El título de ayatolá, que significa signo de Dios, se otorga a los clérigos chiítas que han acumulado muchos seguidores y se han convertido en expertos en cuestiones religiosas, éticas, filosóficas y de jurisprudencia. Es el rango más alto de teólogos chiítas. Los ayatolás no existen en la secta islámica sunita; El Islam sunita no tiene una jerarquía religiosa tan formal como la chiita, pero también tienen títulos religiosos como Mufti.
Para convertirse en ayatolá, un clérigo chiíta debe estudiar el Corán y el Islam durante muchos años. El título no se otorga de manera oficial, y la fe islámica no ha establecido ningún requisito que deba cumplir un clérigo antes de convertirse en ayatolá. En cambio, el título se gana estudiando, enseñando y predicando durante un largo período de tiempo y también reuniendo seguidores y ganando el respeto de otros clérigos chiítas.
Un aspirante a clérigo generalmente comienza estudiando teología, ciencia, derecho y filosofía en una ciudad santa chií. Después de algunos años de estudio, el clérigo comenzará a dar conferencias sobre sus interpretaciones del Corán y otros textos islámicos. Más adelante, probablemente escribirá libros sobre temas religiosos y, con suerte, su fama se extenderá. Él o ella pueden ser considerados un marja ‘at-taqlid, que significa «una fuente de emulación». Después de un tiempo de esto, el aspirante a clérigo idealmente tendrá muchos seguidores, conocidos como muqallid, y será considerado un ayatolá. Si bien la mayoría son hombres, algunas mujeres se han convertido en ayatolás.
Una vez que un clérigo se ha convertido en ayatolá, se le considera calificado para emitir edictos que se originan en el Corán, la Sunnah, Ijmāˤ y ‘Aql, que son la fuente de leyes religiosas de los musulmanes chiítas. También pueden enseñar en hawzas, que son seminarios tradicionales chiítas. También se puede pedir a un ayatolá que actúe como juez o referencia en asuntos religiosos.
Un ayatolá podría eventualmente ser considerado un gran ayatolá o ayatolá Ozma, que significa «gran señal de Dios». Esto se produce de una manera algo más formal que la concesión del título típico. En este proceso, un consejo de ancianos chiítas decide que un ayatolá debe ser considerado un gran ayatolá. Este proceso generalmente se inicia después de que él o ella se haya vuelto generalmente aceptado como una referencia para temas religiosos y haya escrito uno o más libros altamente referenciados sobre el Islam. Después de eso, será considerado uno de los expertos de más alto rango en asuntos islámicos, superado solo por el Corán, los Profetas y los Imames.