La historia detrás de la 25ª Enmienda a la Constitución de los Estados Unidos comienza con uno de los capítulos más tristes de la historia estadounidense, el asesinato del presidente John F. Kennedy en 1963. La enmienda también fue influenciada por la creciente capacidad de la tecnología médica. La situación planteó la pregunta de qué haría el país si un presidente estuviera en coma, o de alguna otra manera vivo, pero incapaz de cumplir con sus deberes. Aborda las acciones que se tomarían si el país necesitara reemplazar rápidamente a un presidente que no pudo actuar.
Siempre había estado claro que el vicepresidente asumiría la presidencia si el presidente moría en el cargo. El presidente de la Cámara y el presidente pro tempore del Senado son los siguientes en la fila para asumir el cargo si algo les sucede tanto al presidente como al vicepresidente. La situación es menos clara sobre los derechos del vicepresidente si el presidente no murió, pero no pudo servir. Además, la ley no estaba clara sobre qué hacer si el vicepresidente moría en el cargo y si el presidente podía nombrar a alguien para que asumiera el cargo.
La 25ª Enmienda otorgó ciertos poderes al presidente de los Estados Unidos y a los principales funcionarios del poder ejecutivo, además de equilibrar el poder al otorgar derechos de decisión al poder legislativo (Congreso). En primer lugar, si un vicepresidente estaba incapacitado o fallecía en el cargo, el presidente tenía derecho a nombrar a alguien nuevo para el cargo que sería confirmado por mayoría de votos en el Senado y la Cámara de Representantes. También dejó claro e implícito que el vicepresidente era el sucesor natural del presidente, y al asumir el cargo, éste tiene derecho a nombrar un nuevo vicepresidente, quien también debe ser confirmado por la Cámara y el Senado. El presidente puede, además, presentar al Congreso que no puede cumplir fielmente con sus funciones y renunciar a su cargo, entregando la presidencia al vicepresidente.
La última sección de la enmienda también otorga al vicepresidente y al Congreso, o a la mayoría de los directores ejecutivos en el gabinete, la capacidad de destituir a un presidente de su cargo si de alguna manera es incapaz de cumplir con el trabajo. El vicepresidente y los directores ejecutivos deben presentar una solicitud para que el presidente de los Estados Unidos sea destituido de su cargo, y tanto el Senado como la Cámara deben votar sobre la medida. El presidente solo puede ser destituido si tanto el Senado como la Cámara aprueban la solicitud por mayoría de dos tercios.
Se ha hablado mucho de esta última sección, principalmente sobre una base ficticia. Películas como Air Force One y programas de televisión como 24 y The West Wing han explorado esta cuarta cláusula desde una variedad de ángulos con un propósito dramático. Ha habido pocos casos en los que esta cláusula se haya considerado alguna vez, y ningún caso en que realmente se haya utilizado. El presidente Richard Nixon utilizó las disposiciones contenidas en la tercera sección de la 25ª Enmienda para dimitir de su cargo con su renuncia.
Lo que se puede decir de la enmienda es que tiene como objetivo abordar situaciones de emergencia en las que un presidente podría necesitar ser destituido de su cargo. También deja en claro cómo alguien que asume el cargo de presidente puede elegir a su sucesor. Aunque es una enmienda útil, no es exactamente una que el gobierno o el pueblo estadounidense desearían que se usara.