Cuando Walt Disney sacó a sus hijas, se dio cuenta de que no había ningún lugar al que pudieran ir las familias que ofreciera actividades divertidas para padres e hijos. Quería crear un parque de diversiones familiar que no tuviera ninguna de las connotaciones negativas de los parques de diversiones o los carnavales ambulantes de la época. Cuando Disney comenzó a pensar en lo que podía ofrecer en términos de entretenimiento familiar, se inspiró en algunas cartas de los fanáticos que habían conocido a sus personajes favoritos en el estudio de Disney.
Disney comenzó a considerar un parque de algún tipo cerca de sus estudios de Burbank. Imaginó estatuas de los personajes de Disney, un paseo en bote y algunas otras áreas temáticas alrededor de un parque. Originalmente llamado «Mickey Mouse Park», las ideas despegaron, inspiradas en los parques de atracciones en Copenhague, Dinamarca, Dearborn, Michigan y Oakland, California. El parque de Disney abrió en una escala mucho mayor de lo que se imaginaba anteriormente, convirtiéndose en el Parque Disneyland en Anaheim, California.
A medida que los planes para Disneyland crecieron de un parque de ocho acres para los empleados y sus familias a los 160 acres que finalmente compró Disney, se necesitaron nuevas ideas para recaudar fondos. Al crear un programa llamado Disneyland que se mostró en la nueva red de televisión American Broadcasting Company (ABC), Disney llevó la idea directamente a las salas de estar de Estados Unidos. Fue un buen negocio para él, ya que promocionó su parque y consiguió que ABC lo ayudara a financiarlo, a cambio del espectáculo.
Sin embargo, se necesitaba más ayuda financiera y Disney encontró inversores adicionales, incluida Western Publishing. Hasta 1960, Disneyland era en realidad propiedad de Disneyland, Inc., con acciones propiedad de ABC, Western Publishing y Walt Disney Productions. Finalmente, Walt Disney Productions adquirió todas las acciones de Disneyland, Inc., pero no sin resentimientos entre Disney y ABC.
El día de la inauguración en Disneyland no fue el éxito rotundo que podríamos imaginar. Una gran cantidad de boletos falsificados hizo que el parque se llenara demasiado, el tráfico estuviera congestionado, el día hiciera 110 grados Celsius (43 grados Fahrenheit) y el nuevo asfalto era tan blando que las mujeres con tacones altos se hundieron en el suelo. Además, y no bien recibido por las multitudes que habían desafiado el calor del verano, una huelga de fontaneros hizo que las fuentes de agua potable se quedaran sin agua, y las multitudes hambrientas no pudieron comprar comida cuando los vendedores se agotaron por completo. Finalmente, una fuga de gas provocó que tres tierras, Frontierland, Fantasyland y Adventureland, se cerraran por la tarde.
Después de ver la mala prensa causada por el pésimo día de la inauguración, Disney invitó a la prensa a un día privado para experimentar Disneyland de la manera que él quería que se experimentara, incluso organizando una fiesta privada en el Hotel Disneyland para miembros de la prensa. La mala prensa original se superó, ya las 2 am del 18 de julio de 1955, el público comenzó a hacer cola para comprar boletos.
Desde entonces, Disneyland ha disfrutado de un éxito sin precedentes, expandiendo su parque original al complejo Disney Resort, que incluye Downtown Disney District y Disney’s California Adventure Park, y extendiéndose a otros lugares, como Walt Disney World en Florida, Euro Disney en Francia, Tokio. Disney Resort en Japón y Hong Kong Disneyland en Hong Kong.