Un código de aeropuerto suele ser un código de tres letras asociado con casi todos los aeropuertos del mundo. Estos códigos son conocidos y utilizados por los clientes que vuelan en las aerolíneas y, a menudo, se utilizan al buscar precios de boletos, comprar boletos o colocar etiquetas de equipaje en el equipaje para asegurarse de que llegue al destino correcto. Un segundo tipo de código de aeropuerto es un código de cuatro letras que se utiliza entre aeropuertos a nivel internacional, aunque estos códigos normalmente nunca son utilizados por el público en general.
El código de tres letras más común se conoce como código IATA, para la Asociación de Transporte Aéreo Internacional. También puede denominarse identificador de ubicación. Este código suele estar asociado con la ciudad en la que se encuentra el aeropuerto o con el nombre propio del aeropuerto. Por ejemplo, el código del aeropuerto de Dublín, Irlanda es DUB; Heathrow en Londres es LHR; y el aeropuerto John F. Kennedy en la ciudad de Nueva York es JFK. Estos códigos de aeropuerto se pueden encontrar fácilmente buscando en línea. Muchos sitios web enumeran los códigos por ciudad y estado para que sea más sencillo encontrar la información.
Las personas pueden usar este código de aeropuerto para verificar que la información de su boleto sea correcta, tanto para los aeropuertos de salida como de llegada. Además, es una buena idea echar un vistazo a la etiqueta de equipaje una vez que se coloca en la pieza de equipaje para asegurarse de que está destinada al aeropuerto correcto. Este sistema simple y unificado de identificadores de ubicación funciona bien porque puede ser entendido por personas que hablan muchos idiomas diferentes y porque se utiliza con éxito en todo el mundo.
El segundo tipo de código de aeropuerto es el código OACI de cuatro letras, establecido por la Organización de Aviación Civil Internacional y utilizado en una capacidad más oficial. Los controladores de tráfico aéreo y los pilotos pueden utilizar estos códigos, por ejemplo. Estos códigos se dividen en divisiones regionales, a menudo continentales, donde la primera letra del código indica la región; por ejemplo, los países del norte de Europa se designan con la letra E, mientras que América del Sur se designa con la letra S. La siguiente letra indica el país específico dentro de esa región, y las dos letras siguientes designan el aeropuerto específico.
Algunos aeropuertos cuentan con los códigos IATA e ICAO correspondientes; por ejemplo, ATL y KATL son los códigos respectivos del aeropuerto Heartsfield-Jackson en Atlanta. Sin embargo, en su mayor parte, los dos códigos no son similares de ninguna manera; los códigos para Londres-Heathrow, por ejemplo, son LHR y EGLL, respectivamente. Es raro que alguien que no trabaja en la industria necesite aprender el código OACI para un aeropuerto específico. Sin embargo, puede resultar útil si se intenta determinar la ubicación de un aeropuerto o si se intenta comprender los documentos relacionados con la aviación.