Un hotel cápsula es un hotel que ofrece habitaciones increíblemente pequeñas. De hecho, las habitaciones son efectivamente cajones largos en los que los huéspedes pueden dormir un poco. En estos hoteles de ocupación muy densa, una “habitación” o cápsula, es un espacio modular de aproximadamente 2 x 1.25 x 2 metros (6.6 x 4.1 x 3.2 pies). Debido a las restricciones de espacio, no es posible pararse dentro de estas «habitaciones». Ponerse en cuclillas puede resultar difícil para una persona de gran estatura. Estas cápsulas a menudo se apilan en dos o más alturas a lo largo del pasillo del hotel. Generalmente, los módulos están hechos de fibra de vidrio.
Un hotel cápsula ofrece a los huéspedes poco más que un lugar para dormir. Sin embargo, muchas cápsulas vienen equipadas con pequeños televisores que se cuelgan del techo en un ángulo tal que se pueden ver mientras el ocupante está acostado. A los huéspedes se les asigna un casillero que está muy cerca de la cápsula donde pueden guardar su equipaje y otras pertenencias. Aunque la puerta de la cápsula es transparente, está equipada con una cortina para que los huéspedes puedan tener privacidad mientras duermen. La cortina también es importante para bloquear la luz del pasillo. Sin embargo, es importante señalar que los hoteles cápsula no son instalaciones de alojamiento ideales para quienes tienen el sueño ligero. Debido a la proximidad a otros huéspedes, la contaminación acústica puede ser un problema.
Por supuesto, después de una noche de sueño, la mayoría de las personas quieren comenzar el día refrescándose. En los hoteles cápsula, las instalaciones de baño son comunes, al igual que en los albergues. Muchos hoteles cápsula también tienen restaurantes en el interior o bastante cerca. Los viajeros que planean alojarse en un hotel cápsula pueden esperar tener acceso a las máquinas expendedoras como mínimo.
El hotel cápsula se desarrolló en Japón. Debido a que el espacio es muy importante en Japón, los arquitectos y diseñadores de interiores buscan constantemente formas de conservar el espacio, hasta pulgadas y centímetros. Es este sentido de economía espacial lo que ha llevado a innovaciones como la sandía cúbica. Los hoteles cápsula japoneses varían en tamaño. Algunos de ellos contienen solo unas 50 cápsulas. Hay otros que pueden acomodar a más de 700 invitados.
Aunque los hoteles cápsula son muy apreciados por su precio y conveniencia, generalmente son utilizados por hombres de negocios que necesitan un lugar para quedarse después de perder el último tren a casa. El precio de una noche de sueño en un hotel cápsula suele oscilar entre 2,000 y 4,000 yenes ($ 16 – $ 34 [USD]).