El turismo patrimonial implica visitar lugares y lugares de interés histórico que son de particular importancia para las personas de determinadas culturas. En algunos casos, el turismo patrimonial puede implicar visitar una comunidad moderna en la que la gente vive y trabaja de una manera tradicional que está asociada con su cultura. Las agencias nacionales de turismo y las empresas privadas comercializan recorridos patrimoniales que están dirigidos tanto a personas que forman parte de la cultura representada como a otras personas que sienten curiosidad por conocer el patrimonio de personas de diferentes regiones o nacionalidades.
Muchas personas en todo el mundo tienen sus raíces familiares en naciones o regiones particulares de Europa, África o cualquier otro lugar. El término Diáspora se usa a menudo para referirse a comunidades de judíos que se pueden encontrar en diferentes partes del mundo como resultado de la migración gradual de generaciones pasadas. En partes de los Estados Unidos, Australia y otros lugares, hay grandes comunidades de personas que tienen sus raíces en naciones como Irlanda, Italia y China. El turismo patrimonial a menudo involucra a personas que forman parte de la diáspora de una cultura o nación en particular que organizan viajes para visitar su tierra ancestral. Para muchas personas de Oriente Medio, el turismo patrimonial a menudo se combina con el turismo religioso o las peregrinaciones, ya que la religión y la cultura a menudo están entrelazadas.
Las naciones de Europa, África y Asia a menudo se conocen como naciones del viejo mundo porque en estas regiones han existido civilizaciones avanzadas durante miles de años. Los sitios históricos como palacios antiguos, castillos, pueblos tradicionales y varios tipos de monumentos en estas naciones se consideran sitios del patrimonio nacional. La Gran Muralla China, el Coliseo y la Torre de Londres son sitios turísticos muy conocidos que son de importancia histórica y atraen a turistas patrimoniales de muchas naciones. En las llamadas naciones del Nuevo Mundo, como Estados Unidos, Brasil y Australia, el turismo patrimonial generalmente involucra tribus indígenas y las comunidades que vivían en estas regiones antes de la llegada de los colonos europeos.
Las empresas de viajes a menudo organizan viajes de turismo patrimonial que duran varios días o semanas y permiten a los viajeros del extranjero visitar múltiples sitios patrimoniales en una región o país en particular. Estos viajes suelen estar dirigidos por guías turísticos que tienen un amplio conocimiento de la historia y la cultura locales. Las empresas de turismo también ofrecen visitas más breves, como excursiones de un día a sitios patrimoniales. Estos viajes a menudo se comercializan en escuelas y establecimientos educativos para que los profesores de historia puedan incorporar los viajes de campo en los estudios en el aula.
Aparte de los viajes en grupo organizados, el turismo patrimonial a menudo implica a viajeros independientes que visitan sitios locales como iglesias o granjas tradicionales. En algunas comunidades, la gente fabrica bienes como ropa, zapatos o collares de manera tradicional. Los ingresos generados por la venta de estos bienes permiten a los residentes locales seguir viviendo de manera tradicional y mantener vivo el patrimonio local.