Una aerolínea económica, también llamada aerolínea de bajo costo, es una aerolínea que busca brindar un servicio de vuelo a bajo costo, a veces socavando a las aerolíneas tradicionales en más de un 50%. Ejemplos de aerolíneas económicas típicas incluyen Ryanair de Europa, las aerolíneas Southwest y JetBlue de los Estados Unidos, y Air Asia y Cebu Pacific del sudeste asiático.
Una aerolínea económica justificará sus tarifas bajas buscando recortar costos de varias maneras. Las prácticas populares incluyen la adopción de un formato de asientos de clase económica o de clase turista, proporcionando «opciones de comida», que se pagan por separado, en lugar de un servicio de comida incluido, y el uso de asientos «por orden de llegada», lo que significa que el avión se aborda como un autobús y los asientos van para quien los tome primero.
Para reducir los costos operativos aún más, una aerolínea económica también podría operar regionalmente en lugar de globalmente, volar vuelos cortos con un máximo de 6 horas en cada sentido y operar desde un aeropuerto secundario o en horas no pico en un centro de vuelo principal. Aunque algunas personas se quejan de que apenas se ofrecen servicios a los pasajeros de una aerolínea económica, la popularidad general de las aerolíneas económicas va en aumento.
Para muchos, las aerolíneas de bajo coste satisfacen una necesidad; ahora pueden optar por volar donde el gasto alguna vez pudo haber sido prohibitivo. Las aerolíneas económicas son inmensamente populares entre los turistas jóvenes, mochileros, universitarios y viajeros que simplemente quieren ir de un lugar a otro de la manera más barata posible. De hecho, son tan populares en algunas partes del mundo que algunas ciudades tienen terminales de aeropuerto dedicadas especialmente a estas aerolíneas de bajo costo. Me vienen a la mente Kuala Lumpur en Malasia y su vecino Singapur.
Por supuesto, la industria de las aerolíneas de bajo costo no está exenta de detractores. Una gran cantidad de personas, después de haber sido atraídas inicialmente por los precios bajos, sin darse cuenta se quejan de incomodidad e insatisfacción y finalmente optan por las aerolíneas tradicionales. En Estados Unidos, incluso se han presentado demandas por problemas derivados de retrasos, overbooking y mal servicio.