Cuando los cineastas y los críticos de cine se refieren a un género cinematográfico, generalmente se refieren a un estilo o tema específico. Si bien una película puede tener elementos de varios géneros diferentes, a menudo se clasifica en un solo género con fines de referencia. Algunas personas pueden considerar que la película Blazing Saddles del director Mel Brook pertenece al género occidental, por ejemplo, pero su tono satírico y su escritura cómica la colocan directamente en el género de la comedia. Otros géneros cinematográficos incluyen drama, comedia romántica, acción / aventura, musical y experimental.
La inclusión de una película en un género reconocido brinda a los espectadores potenciales algunas pistas generales sobre su tema y su idoneidad. Si una película se describe como occidental, por ejemplo, el público debería esperar ver vaqueros a caballo en el oeste americano durante el siglo XIX. También hay ciertos personajes comunes y situaciones dramáticas asociadas con una categoría específica, como un sheriff, un villano y un cantinero de salón en un western.
Categorizar las películas por género no siempre es una tarea fácil, ya que una película dramática puede tener su parte de momentos cómicos o una comedia puede tomar un giro más dramático. Algunos expertos en cine crearán nuevos géneros o subgéneros para describir estas películas híbridas, como comedias de acción o dramatizaciones. Sin embargo, en general, la mayoría de las películas realizadas en un género específico, como el cine negro o el drama criminal, siguen la estructura establecida y las líneas argumentales de ese género. Sin embargo, algunas películas pueden desafiar la rigidez de sus propios géneros, como Western Unforgiven deconstruido de Clint Eastwood, que deliberadamente evitó muchos de los clichés asociados con el género cinematográfico occidental.
Los géneros cinematográficos son similares a los géneros musicales o literarios en muchos aspectos. Un cineasta a menudo entiende qué elementos se esperan en un género cinematográfico específico y orienta la película hacia ese fin. Ciertos actores generalmente se asocian con un tipo específico de categoría, así como guionistas y directores. El difunto director John Ford, por ejemplo, trabajó casi en su totalidad en el género cinematográfico occidental. El actor Hugh Grant es quizás mejor conocido por su trabajo en el género de la comedia romántica. El productor Jerry Bruckheimer se especializa en el género de películas de acción.