La hidropatía es un término general para los tratamientos médicos que implican el uso de agua. Históricamente, la hidropatía fue una parte importante de la práctica médica y muchas personas creían que el agua desempeñaba un papel valioso en la cura de enfermedades. Las técnicas hidropáticas se siguen utilizando hoy en día en una amplia gama de campos médicos, que van desde la fisioterapia hasta la dermatología. Normalmente, estos tratamientos son recomendados por médicos o profesionales de la salud alternativos como complemento del tratamiento habitual.
El agua en la hidropatía es principalmente un vehículo para otros agentes curativos, como el frescor, el calor y las hierbas medicinales. Otras sustancias podrían potencialmente usarse con un efecto similar, aunque el agua tiene la ventaja de tener una alta capacidad calorífica y es fácil de trabajar. En algunas formas de hidropatía, como los baños terapéuticos, el agua también juega un papel más activo en la cura, ya que hace que los pacientes se sientan optimistas, reduciendo el estrés en las articulaciones y los músculos.
La gente ha estado involucrando el agua en el tratamiento médico durante miles de años. Muchas culturas tienen una historia de baños terapéuticos, por ejemplo, aprovechando cosas como las aguas termales minerales naturales para el baño terapéutico. Personas que iban desde japoneses hasta egipcios también participaban en baños terapéuticos con sustancias adicionales como hierbas y especias agregadas al agua, y los baños se formulaban especialmente para condiciones específicas. Tomar «curas de agua» en manantiales minerales se hizo especialmente popular en el siglo XIX, cuando la hidropatía era una moda importante entre los europeos adinerados.
En el campo de la fisioterapia, el agua se utiliza a menudo en forma de tinas que ayudan a los pacientes a desarrollar músculos lentamente en un entorno que reduce el estrés en sus cuerpos. Los dermatólogos utilizan tratamientos de hidroterapia para tratar afecciones de la piel como la psoriasis, que a veces pueden beneficiarse al bañarse en aguas altamente mineralizadas. Los atletas también aprovechan los principios de la hidroterapia, ejercitándose en el agua para desarrollar músculos fuertes y resistencia física.
El agua también se puede utilizar de formas menos directas. Las sábanas empapadas en agua, por ejemplo, se pueden usar para empacar a los pacientes, inmovilizándolos en envoltorios de agua y hierbas o medicamentos para tratar las afecciones de la piel y promover la relajación. El agua también se usa en compresas frías y calientes, y muchas personas están familiarizadas con el concepto de poner agua congelada, más conocida como hielo, en las lesiones para reducir la hinchazón.