Cuando el nivel de oxígeno en la sangre se vuelve inferior al adecuado, se reduce la cantidad de oxígeno que llega al cuerpo. Esta afección médica, llamada cianosis, puede hacer que la apariencia externa de la piel cambie de un tono rosado normal a un tono azul o incluso morado. Las causas de la cianosis son variadas y pueden variar desde fuerzas externas que actúan contra el cuerpo hasta fuerzas internas que alteran la homeostasis del cuerpo o el equilibrio interno. El grado de decoloración está determinado por la causa original y la magnitud de la falta de oxígeno.
La cianosis se observa comúnmente en las extremidades, especialmente en el lecho ungueal de los dedos de manos y pies, y puede ocurrir en el área de la cara en la nariz, las orejas y alrededor de la boca. Situaciones cotidianas como la exposición a temperaturas frías o niveles más bajos de oxígeno en el aire debido a la contaminación, las elevaciones elevadas e incluso la falta de aire fresco pueden estar entre las causas comunes de la cianosis. En estos casos, sin embargo, los efectos de una caída en los niveles de oxígeno son temporales y el color normal regresa a medida que el área se repone con oxígeno.
Algunas afecciones médicas pueden contribuir en gran medida a la cianosis. Las dolencias respiratorias como la bronquitis y la neumonía pueden restringir temporalmente la respiración normal y contribuir a la disminución de los niveles de oxígeno. El asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) son afecciones médicas en las que el oxígeno no puede fluir normalmente a través de las vías respiratorias. Esto se debe a la inflamación o hinchazón y al daño de las vías respiratorias. Las condiciones crónicas o de larga duración pueden disminuir significativamente la cantidad de oxígeno que se entrega al cuerpo con el tiempo. Si no se trata, el cuerpo puede sufrir daños permanentes.
Las afecciones cardíacas o cardíacas también pueden estar entre las causas comunes de cianosis debido a la incapacidad del corazón para bombear sangre oxigenada de manera efectiva al resto del cuerpo. Estos pueden incluir enfermedades congénitas del corazón o una obstrucción del flujo sanguíneo desde el nacimiento. Otras afecciones médicas que afectan al corazón, como el infarto de miocardio o un ataque cardíaco y la insuficiencia cardíaca, son trastornos graves que también contribuyen de manera importante a la cianosis.
En muchos casos, si se tratan las causas de la cianosis, la decoloración y los efectos resultantes de la falta de oxígeno pueden revertirse. Sin embargo, si los órganos internos o las extremidades han experimentado una disminución significativa de oxígeno durante un período prolongado, los efectos pueden volverse permanentes. En casos extremos, la terapia de oxígeno, en la que se bombea aire con altos niveles de oxígeno a través del cuerpo, generalmente a través de un tubo de plástico colocado dentro de las fosas nasales llamado cánula nasal, es necesaria para mantener los niveles de oxígeno óptimos.