Un estetoscopio es una herramienta que permite a las personas escuchar el sonido dentro de un objeto, y un estetoscopio Doppler es una variedad particular. Los estetoscopios habituales, utilizados por muchos profesionales médicos, amplifican el sonido producido por el objeto. Un estetoscopio Doppler, por otro lado, puede enviar ondas de sonido al cuerpo y registrar la frecuencia a la que rebotan. El cambio en la frecuencia de un objeto en movimiento, como el corazón dentro del pecho de una persona, o una ambulancia que viaja hacia un cruce de tráfico, se llama efecto Doppler. En comparación con un estetoscopio normal, un estetoscopio Doppler es más útil en entornos con un sonido ambiental alto, como en un helicóptero.
El sonido viaja en una onda y puede tener diferentes frecuencias. Una frecuencia es el número de veces que se repite una sola onda en un período de tiempo determinado. El sonido se mide en unidades de hercios (Hz), que individualmente representan un ciclo de onda completo por segundo. Los seres humanos normalmente pueden escuchar sonidos dentro del rango de 20 a 20,000 Hz, pero los ruidos que hace el cuerpo suelen estar entre 100 y 200 Hz. Estos ruidos incluyen los latidos del corazón y la respiración, ambos básicamente causados por el movimiento de los órganos involucrados. El corazón se contrae y se relaja para bombear sangre y los pulmones se expanden y contraen para tomar aire.
Se colocan estetoscopios convencionales sobre la piel y luego el médico escucha los sonidos amplificados que hace el cuerpo. También se coloca un estetoscopio Doppler en el cuerpo, pero produce sonido en el rango de frecuencia del ultrasonido y envía estas ondas al cuerpo. El ultrasonido se refiere a cualquier sonido por encima del límite superior de audición de 20,000 Hz para los humanos. Aunque el médico no puede escuchar el eco rebotando en los órganos relevantes, el estetoscopio Doppler convierte el ultrasonido en una señal sonora que el médico puede escuchar.
Solo las partes del cuerpo en movimiento son adecuadas para el estetoscopio Doppler, como los pulmones y el sistema circulatorio, porque se requiere el movimiento del objeto relevante para que el efecto Doppler esté presente. Cuando un objeto que produce sonido se acerca a cualquier cosa que lo escucha, la frecuencia del sonido escuchado aumenta; cuando el objeto se aleja, se vuelve más bajo. Este efecto lo utilizan los servicios de emergencia, donde las sirenas suenan diferente si se acercan o si se alejan.
Cuando el ultrasonido rebota en la parte móvil, cambia de frecuencia dependiendo de qué tan lejos esté la parte en ese momento. Por ejemplo, un pulmón desinflado está más alejado de la parte frontal del pecho que un pulmón inflado y, por lo tanto, el ultrasonido detecta el cambio de frecuencia. Cuando registra el cambio, altera el sonido audible que escucha el médico.
En comparación con los estetoscopios normales, el estetoscopio Doppler tiene una ventaja significativa. Escucha el ultrasonido que produce él mismo y no escucha la mayor parte del ruido que ya está presente en el entorno. En lugares ruidosos como un helicóptero médico de emergencia o en situaciones de combate, el estetoscopio Doppler brinda una imagen más precisa y clara de la salud de un paciente individual. También tiene aplicaciones en la ecografía fetal, donde puede usarse para detectar los latidos del corazón de un bebé en el útero.