Il gombo è una pianta originaria dell’Etiopia, dove è stata coltivata e utilizzata per secoli. Questo ortaggio è di uso comune in molte nazioni africane, e anche nel sud americano, grazie ai semi trasportati negli Stati Uniti dagli schiavi. Molte persone lo associano alla cucina meridionale, e in effetti alcune persone hanno l’impressione che l’ocra sia originaria del sud, grazie all’uso diffuso dell’ortaggio in questa regione.
Questa pianta appartiene alla famiglia della malva, rendendola un parente di cotone, ibisco e cacao, tra le altre colture ben note. Le piante di gombo possono crescere fino a 6 piedi (2 metri) di altezza, e talvolta anche più in alto, nelle giuste condizioni. Le piante producono grandi fiori da bianchi a gialli che si sviluppano in baccelli pentagonali rigati. Questa è la parte della pianta che viene più comunemente usata, in genere mentre i baccelli sono ancora immaturi e teneri. Le foglie sono anche commestibili.
Il gombo è noto per la sostanza mucillaginosa trovata all’interno dei baccelli. A seconda di come viene cucinato, l’ocra può essere estremamente viscido e alcune persone trovano questa texture repellente. La sostanza appiccicosa spessa può anche essere vantaggiosa, tuttavia, come quando viene utilizzata in zuppe e stufati come addensante. Per ridurre la consistenza viscosa, molti cuochi amano cucinarlo con ingredienti acidi che taglieranno la melma, e alcuni credono che tragga beneficio dal taglio, leggermente cosparso di sale per estrarre la melma e lasciato riposare per 15-20 minuti prima della cottura.
In Africa, l’ocra viene utilizzata in un assortimento di stufati tradizionali. Nel sud americano, è notoriamente incluso nel gumbo, un ricco stufato, ed è anche servito come contorno, in salamoia come condimento e aggiunto a varie zuppe come addensante. La verdura ha un sapore abbastanza delicato ed è altamente assorbente, rendendolo un ingrediente vegetale versatile.
Alcune persone possono anche ascoltare questa verdura della stagione calda indicata come gumbo, dita della signora o bamyas. È ricco di vitamina C, magnesio e folati, rendendolo un’utile aggiunta alla dieta umana. Quando scelgono l’ocra nel negozio, i cuochi dovrebbero cercare baccelli sodi e uniformemente colorati che sono relativamente piccoli, senza punti morbidi o segni di scolorimento.
Le persone possono coltivare l’ocra nelle zone USDA dalle nove alle 11, purché abbiano un posto molto soleggiato nel giardino. La pianta preferisce un terreno ricco e ben lavorato, e i semi dovrebbero essere piantati circa due settimane dopo l’ultima possibilità di gelo in primavera. Ha bisogno di molto spazio per crescere, insieme a puntate di supporto, e dovrebbe essere annaffiato in modo intermittente e profondo per i migliori risultati. Una volta che i baccelli iniziano a svilupparsi, possono essere raccolti quasi immediatamente. I baccelli più lunghi si siedono sulla pianta, più diventeranno duri e sgradevoli.