El trastorno emocional se refiere a un espectro de trastornos psicológicos o mentales causados por la incapacidad de una persona para comprender y manejar sus emociones como lo hace normalmente. Un niño, por ejemplo, puede ser muy violento, mientras que otro niño puede exhibir un severo distanciamiento social. Los trastornos emocionales generalmente se combinan con trastornos de la conducta, ya que la conducta suele ser una expresión de cierta emoción. Estos pueden clasificarse como trastornos emocionales y de comportamiento (TBE). El trastorno emocional a menudo se aplica a niños en edad escolar, ya que los trastornos generalmente se observarían y diagnosticarían en un entorno social como el aula.
En general, muchos expertos señalan tres factores que pueden causar un trastorno emocional, uno de los cuales son los genes que sus padres y abuelos transmiten al niño. Varios estudios han demostrado que la presencia de ciertos genes puede provocar un trastorno o rasgos que probablemente se convertirán en un trastorno. Otro factor sería el aspecto neurológico, o el cerebro. Muchos psicólogos creen que las personas con EBD tienen algunas irregularidades en el cerebro donde los neurotransmisores no pueden enviar y recibir hormonas que regulan las emociones. Otra causa serían los factores externos, como el entorno del niño, las situaciones traumáticas y las influencias de los padres que pueden afectar el manejo de las emociones de un niño.
Un trastorno emocional se puede clasificar como internalizado o externalizado. Un niño que tiene un trastorno de internalización tiende a reprimir sus emociones y volverse retraído. Es más probable que sea distante, tenga dificultades para hacer amigos y no esté interesado en la escuela y las actividades sociales. Algunos trastornos de internalización incluyen depresión clínica, trastorno obsesivo-compulsivo, mutismo selectivo y algunos tipos de trastornos de ansiedad como el trastorno por evitación.
Un trastorno emocional externalizante, por otro lado, se observa cuando un niño es extremadamente extrovertido y ruidoso. El niño a menudo hace berrinches y tiende a ser violento. A diferencia de un trastorno de internalización, un trastorno de externalización hace que el niño suelte sus emociones en lugar de contenerlas. Algunos trastornos de externalización son el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), el trastorno negativista desafiante y el trastorno de conducta.
Muchos psicólogos y psiquiatras se refieren a un manual llamado “Manual diagnóstico y estadístico de trastornos mentales, cuarta edición revisada (DSM-IV)” para diagnosticar si un niño tiene o no EBD. Si el niño es diagnosticado oficialmente usando el DSM-IV, su tratamiento para el trastorno emocional puede ser cubierto por el seguro o el gobierno. Es fundamental que el niño reciba tratamiento lo antes posible, porque un trastorno prolongado puede afectar gravemente su educación, su capacidad de aprender y su habilidad para establecer conexiones sociales.