Las curvas es el nombre común que se le da a la enfermedad por descompresión o enfermedad de cajón. Las curvas ocurren cuando la presión que rodea el cuerpo de una persona cae rápidamente. Por lo general, las curvas se producen cuando un buzo resurge demasiado rápido, pero también pueden ocurrir cuando un avión sin presión vuela rápidamente hacia aire de menor presión, o cuando un minero sale de una mina que ha sido fuertemente presurizada para contener el agua.
Los gases a menudo se disuelven en líquidos, como el dióxido de carbono que se disuelve en refrescos para hacer una bebida carbonatada. Cuando la presión sobre esos gases disminuye, como cuando se abre una botella de refresco y la alta presión en el interior se estabiliza con respecto al aire exterior, se liberan del líquido y escapan. Cuando abres un refresco carbonatado, puedes escuchar cómo se escapa el dióxido de carbono e incluso puedes ver que salen burbujas.
El cuerpo humano también mantiene los gases disueltos en líquidos, sobre todo nitrógeno. El nitrógeno se mantiene en el cuerpo en la sangre, otros líquidos y varios tejidos. Si el cuerpo se despresuriza, parte de ese nitrógeno se libera como gas en el cuerpo, y es esta liberación de nitrógeno la que causa las curvas. Dependiendo de la gravedad de las curvas, la víctima puede experimentar dolor, picazón y erupciones en el lado más suave del espectro, hasta una parálisis total o la muerte en el peor de los casos.
Cuando buceas, tu cuerpo está sometido a una presión bastante impresionante. Debido al peso del agua, solo se necesitan 33 metros (10 pies) de agua para duplicar la cantidad de presión ejercida sobre su cuerpo al nivel del mar: una atmósfera, o aproximadamente 14.7 libras por pulgada cuadrada. Cuando una persona respira a través de un tanque, está respirando aire que está presurizado al mismo nivel que el agua circundante, de modo que a 100 pies (30 metros) de profundidad, aproximadamente 60 PSI comprimen los pulmones. Cuanto más profundo vaya un buceador, más nitrógeno entrará en su cuerpo como solución y más tiempo necesitará para resurgir. Al detenerse lentamente, el buceador permite que el nitrógeno se libere del cuerpo lentamente, causando poca o ninguna experiencia de las curvas o el dolor físico y el daño que causan: si un buceador se ve obligado a levantarse rápidamente, la única forma de evitar las curvas y el posible daño es entrar en una cámara presurizada y despresurizar lentamente.
Las curvas también pueden ser el resultado de cambiar drásticamente la presión de uno en formas distintas al buceo. Muchas minas, por ejemplo, presurizan sus pozos para mantener el agua fuera del espacio que se está excavando. Algunos de los primeros casos reportados de curvas provienen de minas a principios del siglo XIX, y los mineros informaron dolores musculares severos y calambres después de estar bajo tierra durante períodos prolongados. El ascenso rápido a grandes altitudes y la consiguiente reducción de la presión atmosférica también pueden provocar las curvas. La mayoría de las aeronaves se protegen contra esta eventualidad presurizando sus cámaras de pasajeros a una presión análoga a la del nivel del mar, pero si se rompe el casco y se pierde presión de aire, pueden producirse curvas.