El delirium tremens es un estado alucinatorio y delirante a menudo inducido por la interrupción del consumo excesivo de alcohol a diario o durante la recuperación del alcoholismo. También puede ocurrir cuando las personas se retiran rápidamente del uso regular de benzodiazepinas como Xanax® o Valium®. La abstinencia repentina de barbitúricos como el fenobarbital también puede producir esta afección.
Los alcohólicos en recuperación a menudo se refieren a ese período difícil de abstinencia del alcohol como DT. El delirium tremens generalmente ocurre dentro de un día después de la última bebida o dosis de medicamento, pero puede ocurrir varios días después de dejar de beber. La afección, si no se trata, puede ser fatal en aproximadamente el 30% de las personas que dejan de beber en exceso a largo plazo.
El delirium tremens afecta inmediatamente al cerebro, lo que hace que secrete en grandes cantidades varias hormonas como GABA y serotonina para intentar encontrar el equilibrio en el estado de no beber. Estas hormonas también pueden disminuir rápidamente. Los efectos neurológicos provocan confusión, gran ansiedad y, en ocasiones, alucinaciones visuales y auditivas. Sin embargo, su principal efecto peligroso es que el cuerpo responde a los cambios ascendentes y descendentes de las sustancias químicas neuronales provocando dificultades respiratorias, frecuencia cardíaca rápida y arritmias graves, así como presión arterial anormalmente alta. Una sola arritmia puede causar la muerte si no se trata.
Dado que la mayoría de los alcohólicos generalmente tienen mala salud y pueden sufrir deficiencias nutricionales y enfermedades del hígado, el cuerpo tiene dificultades para adaptarse a este estado, y esto puede aumentar las tasas de mortalidad si no se trata. El tratamiento del delirium tremens consiste en la administración de sedantes en dosis bajas, quizás irónico para los adictos a las benzodiazepinas. Los trastornos emocionales extremos también pueden justificar el tratamiento con un medicamento antipsicótico como Haldol®. La persona que experimenta la afección puede ser violenta, lo que dificulta el seguimiento y las intervenciones médicas sin un antipsicótico.
El delirium tremens es una emergencia médica, y sus efectos son la razón por la que los alcohólicos crónicos no deben intentar un enfoque de “pavo frío” para dejar de beber. Con intervención médica, la tasa de mortalidad por delirium tremens se reduce al 5%. La mayoría de los expertos médicos creen que la recuperación del alcoholismo se realiza mejor en un hospital o en un centro de tratamiento del alcohol. Se alienta la participación adicional en programas como Alcohólicos Anónimos para apoyar y mantener la recuperación.
El uso prolongado de benzodiazepinas nunca debe terminar con el cese de todas las benzodiazepinas. En cambio, la mayoría de los médicos sienten que disminuir gradualmente las cantidades de benzodiazepinas que se toman es la mejor manera de dejar de usarlo y puede ayudar a las personas a evitar el delirium tremens. Bajo la guía de un médico o psiquiatra, los niveles se reducen muy gradualmente, a menudo en cuartos de miligramo por semana. Narcóticos Anónimos y programas similares pueden brindar apoyo durante y después del proceso de reducción.