La pérdida de mielina es una característica normal del envejecimiento. Aunque los científicos no están exactamente seguros de por qué esta capa protectora se rompe con la edad, estudios recientes han indicado que ciertas proteínas en el cerebro pueden causar la muerte de las células que producen mielina. Aparte de este contribuyente natural a la pérdida de mielina, ciertas enfermedades, incluida la esclerosis múltiple, causan esta afección y el deterioro de la función neural asociada con la mielina agotada.
Aunque los complicados procesos que causan el envejecimiento no se comprenden bien, la mayoría de los sistemas del cuerpo sufren cierta pérdida de función y deterioro a medida que la persona envejece. La función cerebral puede deteriorarse significativamente con la edad, a menudo debido a una pérdida de mielina que normalmente recubre las neuronas y permite que las señales eléctricas viajen rápidamente a través de la red neuronal. Gran parte de esta pérdida se puede atribuir a una proteína conocida como DR6. Este mensajero instruye a las células que recubren las neuronas con mielina para que mueran sin replicarse. Cuando el cerebro tiene menos de estas células, no puede seguir el ritmo de la tarea de volver a recubrir las neuronas con mielina y muchas conexiones neuronales comienzan a fallar.
Muchos pacientes pueden experimentar una pérdida de mielina como resultado de una enfermedad desmielinizante. Existen varias de estas enfermedades, incluida la esclerosis múltiple, que es la más conocida y la más común. Los pacientes con esclerosis múltiple pierden mielina como resultado de una respuesta inmune inadecuada. En esta enfermedad, las células inmunitarias atacan y destruyen tanto la mielina como las células que la producen. Los pacientes con esta enfermedad pueden tener inicialmente síntomas leves que empeoran progresivamente a medida que se destruye más mielina.
La inflamación en partes del sistema nervioso central también puede causar una disminución de la mielina. Los nervios ópticos, la médula espinal o el cerebro pueden inflamarse por varias razones. Cuando los nervios se inflaman, la capa de mielina puede dañarse. Si el paciente no padece una enfermedad autoinmune que haga que el cuerpo ataque o detenga la producción de mielina, la pérdida de mielina causada por la inflamación puede ser temporal.
También existen enfermedades hereditarias que pueden provocar la pérdida de mielina. La adrenoleucodistrofia y el síndrome estrechamente relacionado, la adrenomieloneuropatía, son afecciones que interfieren con la capacidad de una persona para descomponer algunos tipos de ácidos grasos. Estas afecciones están relacionadas con un gen defectuoso en el cromosoma X y afectan a los hombres con más frecuencia que a las mujeres. La pérdida de mielina causada por estas enfermedades es grave e irreversible, aunque existen formas de controlar estas afecciones a través de la dieta.