Hay tres etapas de la hepatitis C: temprana, crónica y final. Muchas personas en las primeras etapas de la hepatitis C ni siquiera se dan cuenta de que tienen la enfermedad porque ocasionalmente no hay síntomas o los síntomas son tan leves que las personas creen que están enfermas de gripe. La hepatitis C crónica ocurre cuando las personas no pueden deshacerse de la hepatitis C y se convierte en un problema continuo. En la etapa final de la hepatitis C, a menudo ocurre insuficiencia hepática, que a veces conduce a la muerte. Hay muchas personas en las primeras etapas de la hepatitis C que pasan hasta 20 años antes de experimentar algún síntoma grave que ponga en peligro la vida.
Los síntomas más comunes que experimentan las personas durante las primeras etapas de la hepatitis C son vómitos, dolores en las articulaciones y fiebre. En ocasiones, estos síntomas también se acompañan de una coloración amarillenta de la piel y el blanco de los ojos, también conocida como ictericia. Las personas con hepatitis C también pueden notar que su orina es de un color más oscuro de lo normal y que su piel les pica inusualmente. Muchas personas que contraen hepatitis C pueden combatirla y no volver a tener más problemas con la enfermedad, pero algunas personas desarrollan hepatitis C crónica, que es la segunda etapa de la enfermedad. Las personas que se encuentran en las etapas iniciales de la hepatitis C no siempre requieren tratamiento si la enfermedad desaparece por sí sola.
Durante la hepatitis C crónica, la mayoría de las personas comienzan a notar síntomas graves. La pérdida de peso, el dolor abdominal y los problemas hepáticos graves son comunes durante la segunda etapa. Muchas personas desarrollan cirrosis y cicatrices en el hígado cuando tienen hepatitis C crónica. Durante esta etapa, la fatiga es increíblemente común y puede ser la primera señal que una persona puede experimentar para alertarla de que algo anda muy mal. Hay muchas personas que nunca se dan cuenta de que tienen hepatitis C hasta que alcanzan esta etapa de la enfermedad.
La última etapa de la hepatitis C es la más potencialmente mortal. La insuficiencia hepática, el sangrado intestinal y la presión arterial alta son comunes durante la etapa final de la hepatitis C. Las personas que se encuentran en esta etapa de la hepatitis C también pueden desarrollar cáncer de hígado. Cuando el hígado se ha dañado gravemente por la hepatitis C, a veces la única opción de tratamiento es un trasplante de hígado. Incluso después de que se realiza un trasplante de hígado, es probable que la hepatitis C reaparezca y los pacientes generalmente deben continuar tomando medicamentos antivirales para ayudar a prevenir problemas futuros.