Tal como suena, el síndrome de la fase retrasada del sueño es un trastorno que ocurre cuando una persona no puede conciliar el sueño regularmente a la hora de acostarse deseada. Aquellos que experimentan este síndrome a menudo tardan dos o más horas en conciliar el sueño, lo que no solo suele provocar dificultades para despertarse a la hora deseada, sino que también suele provocar un descanso insuficiente. Se considera un trastorno debilitante porque los patrones de sueño de los pacientes no se adhieren al ritmo circadiano normal, que es el ciclo biológico del cuerpo que normalmente se repite a intervalos de 24 horas. Debido a la incapacidad para dormir por la noche, las personas que padecen el síndrome de la fase del sueño retrasada suelen estar excesivamente somnolientas durante el día, lo que interfiere con su trabajo o escuela.
Los síntomas incluyen insomnio, mucha energía durante las horas de la noche y somnolencia excesiva durante el día. Los efectos del síndrome de la fase retrasada del sueño incluyen irritabilidad, depresión y falta de sueño. El síndrome se diferencia del insomnio en que los pacientes con una fase de sueño retrasada tienden a quedarse dormidos casi a la misma hora cada noche / mañana sin importar la hora a la que se vayan a dormir.
El síndrome de la fase tardía del sueño a menudo comienza en la adolescencia; aunque algunos casos comienzan en los años de la niñez. Es raro que comience en alguien mayor de 30 años. Síntomas similares, pero no el síndrome en sí, pueden ser desencadenados por un evento como quedarse despierto toda la noche estudiando o de fiesta, o trabajar por turnos.
La mayoría de los pacientes experimentan un sueño reparador y profundo y se despiertan normalmente, siempre que duerman la cantidad adecuada de horas. Estos pacientes a menudo se describen como «noctámbulos» o «personas nocturnas» debido a su estado de alerta y al alto nivel de energía que tiende a ocurrir en las últimas horas de la tarde y la noche.
Existen muchos tratamientos posibles para el síndrome de la fase retrasada del sueño. La exposición a la luz brillante en las primeras horas de la mañana puede resultar útil. Esta fototerapia es similar a la que se usa para las personas con trastorno afectivo estacional.
La cronoterapia es un proceso en el que la hora de acostarse se mueve más tarde tres horas cada 24 horas hasta que el paciente llega a la hora de acostarse deseada. Otros pacientes han encontrado beneficios con la melatonina o la vitamina B12. Los pacientes generalmente no encuentran éxito a largo plazo si se acuestan temprano, emplean técnicas de relajación o pastillas para dormir. De hecho, el uso de pastillas para dormir puede agravar los problemas de somnolencia diurna.
Debido a que no existe una prueba de diagnóstico para determinar el síndrome de la fase retrasada del sueño, un médico tomará el historial de sueño del paciente. El paciente debe llevar un diario del sueño para que pueda brindarle al médico información precisa y a largo plazo. Por lo general, los síntomas deben persistir durante al menos un mes para obtener un diagnóstico, pero a menudo los síntomas persisten mucho más tiempo.