Las convulsiones por abstinencia de alcohol son uno de los efectos potenciales de interrumpir abruptamente el consumo regular y abundante de bebidas alcohólicas. Hasta un tercio de los pacientes que dejan de beber repentinamente pueden experimentar convulsiones. La mayoría de las convulsiones por abstinencia de alcohol son de una variedad conocida como tónico-clónica generalizada, que afecta a todo el cuerpo, aunque es posible que se presenten convulsiones parciales. Las convulsiones tienden a ocurrir pocas horas después de la última bebida, entre seis horas y dos días, y por lo general alcanzan su punto máximo a las 24 horas. Pueden ocurrir múltiples convulsiones durante este período de tiempo: alrededor de tres a cuatro casos son comunes.
El consumo de alcohol afecta las redes neuronales del tronco encefálico. Estos sistemas se adaptan a altos niveles de alcohol, esencialmente cambiando de función. Cuando el alcohol, el elemento que causó esa adaptación, desaparece, el cuerpo entra en estado de shock. Las células del cuerpo deben abandonar rápidamente la adaptación que han hecho al alcohol, pero el suministro se ha cortado tan abruptamente que no pueden hacer el ajuste con la suficiente rapidez. Un factor clave en la investigación centrada en el manejo de las convulsiones por abstinencia de alcohol es el intento de comprender cómo funcionan y se adaptan estas redes neuronales.
Los intentos repetidos de dejar de consumir alcohol abruptamente pueden aumentar la posibilidad de convulsiones relacionadas con la abstinencia. La gravedad y la frecuencia de las convulsiones también pueden aumentar con cada intento de desintoxicación. Si el ciclo de beber y dejar de beber por completo no cesa, los síntomas generalmente empeorarán hasta el punto de la muerte.
Las personas que experimentan convulsiones por abstinencia de alcohol tienden a temblar y sudar mucho. Los calambres, los dolores musculares y la deshidratación son comunes. También puede haber un aumento de la temperatura corporal y una presión arterial inestable.
Las convulsiones por abstinencia de alcohol son potencialmente fatales y deben recibir atención médica de emergencia. La atención médica se centra típicamente en estabilizar al paciente. A menudo se administran anticonvulsivos y benzodiazepinas para detener y prevenir la recurrencia de nuevas convulsiones. El paciente también puede ser tratado con oxígeno, líquidos intravenosos, electrolitos y otros métodos similares para devolver el equilibrio al sistema.
Como un alcohólico tiene su salud gravemente comprometida, es posible que las convulsiones no se deban necesariamente a la abstinencia del alcohol. Por lo general, los médicos examinarán a un paciente para descartar otras afecciones que podrían haber sido provocadas por la enfermedad, como lesiones en la cabeza, infecciones y epilepsia. Es importante determinar qué causa la afección, ya que el tratamiento para las convulsiones por abstinencia de alcohol es más a corto plazo que la terapia prolongada requerida para las causas de la mayoría de las convulsiones.