La avitaminosis es el término utilizado para un grupo de afecciones o enfermedades causadas por la deficiencia crónica o prolongada de una o más vitaminas. Las vitaminas son sustancias que juegan varios papeles importantes en el crecimiento y desarrollo de cada ser humano. Hay muchos tipos de vitaminas, entre ellas la vitamina A, la vitamina C y la vitamina B, y cada una realiza diferentes acciones dentro del cuerpo. La manifestación de los síntomas generalmente depende del tipo de deficiencia de vitaminas que tenga un individuo. Ejemplos de condiciones asociadas con la avitaminosis son pelagra, beriberi, escorbuto, raquitismo y ceguera nocturna.
La pelagra ocurre cuando una persona no consume suficiente niacina en su dieta. La niacina o vitamina B3 es fundamental para el buen funcionamiento de los nervios, el sistema digestivo y la piel. Esta enfermedad a veces se llama la enfermedad con cuatro D porque sus síntomas principales a menudo incluyen diarrea, dermatitis, demencia (una enfermedad que afecta la capacidad mental de una persona) y, a veces, la muerte. Otros síntomas incluyen erupciones, úlceras en la boca, vómitos y temblores.
El beriberi es una afección causada por una ingesta deficiente de vitamina B1 o tiamina. Hay dos tipos de beriberi: beriberi húmedo y beriberi seco. El beriberi húmedo afecta el sistema cardiovascular y el beriberi seco afecta el sistema nervioso. Este tipo de avitaminosis se observa comúnmente en personas que abusan del alcohol. Los síntomas incluyen dolor e hinchazón de las piernas y los pies, aumento de la frecuencia cardíaca, sensación de hormigueo y atrofia de los músculos de las piernas.
El escorbuto es una enfermedad causada por la deficiencia prolongada de ácido ascórbico o vitamina C. Se caracteriza por debilidad corporal, inflamación de las encías, anemia, articulaciones sensibles y hemorragias en la piel. Hay varios grupos de personas que tienen un alto riesgo de desarrollar escorbuto. Estos incluyen alcohólicos, ancianos, niños y pacientes con problemas mentales.
El raquitismo es un trastorno nutricional causado por la deficiencia de vitamina D, que controla la producción de calcio y fosfato que utiliza el cuerpo. Esta forma de avitaminosis a menudo resulta en el ablandamiento y debilitamiento de los huesos de los niños afectados. Los niños y adultos que generalmente permanecen en el interior tienen un mayor riesgo de desarrollar deficiencia de vitamina D porque a menudo se necesita la exposición a la luz solar para su producción.
La ceguera nocturna a menudo es causada por avitaminosis A, o la falta de vitamina A. La disminución de la absorción o ingesta de vitamina A generalmente hace que las glándulas lagrimales funcionen mal y eventualmente resulta en sequedad severa de los ojos, irritación y ceguera nocturna. La deficiencia de vitamina A se conoce como la principal causa de ceguera entre los niños.
La mala nutrición es a menudo la causa de la avitaminosis. Hay muchas fuentes de alimentos disponibles en el mercado que son ricas en vitaminas, por lo que la avitaminosis es principalmente una enfermedad prevenible. Por otro lado, cuando el cuerpo retiene cantidades excesivas de vitaminas, la condición se conoce como hipervitaminosis.