Comúnmente conocido como el sentido del equilibrio, la equilibriocepción es uno de los sentidos fisiológicos clave tanto en animales como en humanos. Necesario tanto para el movimiento como para permanecer erguido, el proceso de equilibriocepción tiene lugar en el sistema vestibular. Cuando algún factor afecta la función del sistema, el sentido del equilibrio se debilita y la movilidad se vuelve extremadamente difícil de lograr.
Uno de los componentes clave del sistema vestibular es el oído interno. Es aquí donde el fluido conocido como endolinfa se aloja en el laberinto. El movimiento de la endolinfa dentro del laberinto ayuda a mantener el equilibrio adecuado y permite que los humanos puedan caminar erguidos, así como pararse en una posición durante períodos de tiempo más prolongados. Cuando la función del oído interno se ve comprometida de alguna manera, el individuo comienza a experimentar períodos en los que estar de pie o caminar es menos cómodo. En algunos casos, estas actividades pueden volverse imposibles.
Cuando la equilibriocepción se ve afectada negativamente por una enfermedad o algún otro factor, pueden surgir varios síntomas. A menudo, el individuo puede experimentar períodos de mareos al intentar pararse o caminar. En casos extremos, el individuo puede estar postrado en cama y ni siquiera puede sentarse en la cama. Las náuseas también son un síntoma común asociado con problemas de equilibrio. El grado de experiencia de las náuseas varía desde una leve molestia hasta una fuerte sensación de estar a punto de regurgitar.
La desorientación también puede ser un signo de algún tipo de problema con la equilibriocepción. El individuo puede experimentar una sensación de vértigo, sin poder determinar cuál es la dirección hacia arriba o hacia abajo. Cuando se combina con náuseas, la desorientación puede llevar rápidamente a una sensación de pánico y hacer que la víctima alcance un estado en el que el cuerpo y la mente tomen medidas para apagarse al desmayarse.
Casi todo el mundo experimenta algún problema con la equilibriocepción en algún momento. El sentido del equilibrio puede verse afectado temporalmente por enfermedades como el resfriado común. A medida que la condición se debilita y comienza la recuperación, la equilibriocepción generalmente vuelve a la normalidad. Para las personas con un equilibrio particularmente sensible, incluso actividades como montar en un tiovivo pueden tener un efecto adverso sobre la equilibriocepción.
Si bien la mayoría de los problemas con la equilibriocepción son de corta duración, cualquier problema continuo o recurrente con el equilibrio debe informarse a un médico de inmediato. A menudo, la causa puede identificarse rápidamente y administrarse un tratamiento eficaz que restablecerá la sensación de equilibrio en un período de tiempo muy corto.