La hipotermia maligna (HM) es un error ortográfico común de la hipertermia maligna, una crisis de salud potencialmente fatal que puede surgir cuando un paciente quirúrgico con cierto tipo de anomalía genética se prepara para la cirugía con un tipo particular de anestésico. El uso de una clase incorrecta de anestésico puede desencadenar una reacción química potencialmente mortal en el cuerpo debido al defecto genético. La HM también puede ocurrir si, desconocido para los proveedores médicos, un paciente sufre de distrofia muscular, ya que la aparición de HM comienza con una reacción en los músculos esqueléticos. La susceptibilidad a la HM es genéticamente hereditaria. Se pueden tomar medidas preventivas si los proveedores de tratamiento conocen cualquier historial de HM en el paciente o su familia.
Una mutación genética en pacientes susceptibles a la HM provoca la presencia de proteínas anormales en las células musculares del cuerpo. Aunque generalmente no tiene ningún problema médico en las actividades diarias, la introducción de ciertos anestésicos en el tejido del músculo esquelético da como resultado la liberación de niveles extremadamente altos de calcio en las células musculares. Esto desencadena contracciones musculares sostenidas, lo que hace que las células musculares mueran rápidamente. La liberación resultante de potasio en el torrente sanguíneo cuando las células mueren causa un daño rápido a los sistemas de órganos del cuerpo, incluido el cerebro, y posiblemente una falla orgánica fatal.
Hay más de 80 defectos genéticos asociados con la hipertermia maligna. Se ha determinado que la susceptibilidad a la HM se hereda en lo que se denomina patrón de dominancia autosómica. Los hijos y hermanos de una persona susceptible a la HM tendrían, por tanto, un 50% de posibilidades de heredar un defecto genético que los haría también susceptibles a la HM. Las estimaciones sobre la incidencia de HM varían desde una de cada 65,000 administraciones de anestésicos hasta una de cada 5,000. En los Estados Unidos, se informa que los estados del Medio Oeste tienen una mayor incidencia de casos de HM.
Se han identificado los anestésicos específicos que desencadenan la hipertermia maligna. Son una clase de anestésicos gaseosos que se inhalan antes de la cirugía. Incluyen todos los relajantes musculares despolarizantes, en particular la sucinicolina, conocida como anectina, un agente paralizante. Los anestésicos no polarizantes como el óxido nitroso y ciertos narcóticos y barbitúricos pueden usarse como una alternativa a los anestésicos que representan una amenaza para la HM. Es importante que los proveedores médicos conozcan de antemano cualquier posibilidad de que un paciente sea susceptible a la HM, para que se puedan tomar medidas preventivas.
Se desconoce una incidencia exacta de hipertermia maligna. En los EE. UU., La Asociación de Hipertermia Maligna de EE. UU. (MHAUS) recomienda que cualquier persona con antecedentes familiares de HM se lo informe al anestesiólogo antes de cualquier cirugía. La susceptibilidad a la HM también se puede registrar en el Registro Norteamericano de MHAUS.