Puede haber una variedad de causas para el sonambulismo, que van desde la edad hasta factores genéticos. Algunas causas están completamente fuera del control del sonámbulo. Por ejemplo, los niños pequeños son propensos al sonambulismo y la mayoría de ellos lo superan con el tiempo. Se pueden controlar otros factores, y cuando caminar dormido se identifica como un problema, muchos médicos se enfocan en las causas potenciales que se pueden identificar y eliminar para ayudar a sus pacientes a dormir mejor. A veces, se les puede pedir a los pacientes que permanezcan en una clínica del sueño para que los médicos puedan aprender más sobre sus síntomas específicos.
El término «sonambulismo» es un nombre poco apropiado, porque no solo implica caminar. Los pacientes pueden participar en una variedad de actividades que generalmente están asociadas con el estado de vigilia, que van desde cocinar hasta conducir, y generalmente están parcialmente conscientes, en lugar de completamente inconscientes. El sonambulismo puede ser bastante peligroso en algunos casos, por lo que es importante identificar la causa.
Las causas de esta afección se pueden clasificar en factores genéticos, causas ambientales y causas físicas. Las personas con familiares que sufren de sonambulismo son mucho más propensas a comenzar a caminar sonámbulas, al igual que las personas con antecedentes familiares más generales de trastornos del sueño. Los factores ambientales incluyen la falta de sueño, las malas condiciones para dormir y el estrés. A veces, la presencia de ruidos fuertes y olores fuertes puede interferir con el sueño, por ejemplo.
Las causas físicas de esta condición pueden incluir: deficiencia de magnesio, uso de sedantes para dormir, intoxicación por alcohol, fiebre, trastorno de estrés postraumático, embarazo, antihistamínicos, estimulantes y algunas enfermedades. Las afecciones que causan una variedad de problemas para dormir a veces pueden provocar sonambulismo, y los sonámbulos también pueden experimentar reflujo ácido y problemas cardíacos, que están relacionados con esta afección, aunque no necesariamente la causan. Algunos medicamentos también pueden hacer que una persona camine mientras duerme, en cuyo caso las etiquetas generalmente incluirán una advertencia para alertar a los pacientes sobre el riesgo.
Como puede verse en los ejemplos anteriores, no siempre es posible eliminar una causa del sonambulismo de la vida. Sin embargo, practicar una buena higiene del sueño puede disminuir significativamente el riesgo al promover un descanso nocturno saludable. Es una buena idea mantener los dormitorios frescos y adecuadamente equipados con mantas, sábanas y almohadas, y reservar el dormitorio para dormir, en lugar de usarlo como una sala de usos múltiples. Esto puede reducir otros trastornos relacionados con el sueño, así como los niveles de estrés y agotamiento general.