La teoría de la equidad es un concepto en psicología que afirma que los humanos estarán más motivados si lo que reciben como compensación es igual a los esfuerzos que realizan. John Stacey Adams, psicólogo del comportamiento, concibió la teoría en 1963. Aparte de la igualdad en sí, la teoría también estudia la percepción humana y cómo afecta la visión de lo que es igual.
La teoría comprende varios factores, dos de los cuales son la «entrada» y la «salida». La entrada generalmente puede referirse a la contribución o el esfuerzo de un individuo en una situación determinada, mientras que la salida es lo que el individuo obtiene a cambio de su contribución. En un entorno familiar, como el lugar de trabajo, la entrada puede ser el esfuerzo y el arduo trabajo del empleado para hacer lo que se le ha encomendado. A cambio, recibe un salario fijo y tal vez una pequeña bonificación como salida. La teoría de la equidad también se puede aplicar a la contratación de una fuerza laboral, en la que los solicitantes pueden esperar un salario más alto que se equipare a sus niveles de experiencia y habilidades.
El tercer factor importante en la teoría de la equidad es la percepción humana. El concepto de igualdad es muy subjetivo y puede diferir de una persona a otra. Una forma de determinar qué es «igual» es mediante la comparación de situaciones similares. Por ejemplo, un empleado asumirá que una empresa proporcionará una cierta cantidad de salario si ve que otras empresas rivales proporcionan el mismo salario a sus empleadores. Adams etiquetó estos puntos de comparación como «referentes».
Aparte del lugar de trabajo, la teoría de la equidad también se puede aplicar en muchas relaciones humanas. En estas situaciones, el trabajo arduo y los beneficios económicos no son los únicos elementos que se incluyen como insumos y productos, respectivamente. La gratificación emocional puede ser una medida importante del concepto de igualdad. Para una pareja casada, por ejemplo, una esposa que hace feliz a su esposo cocinando su cena favorita podría esperar que su esposo haga una compensación similar que la hará igualmente feliz. Puede surgir un conflicto si no se alcanza la igualdad percibida.
En muchas situaciones, la teoría de la equidad cita el deseo humano de recompensas que igualen sus esfuerzos. Por ejemplo, un empleado le pide a su jefe un aumento si cree que se lo merece. Sin embargo, la teoría también explica que una persona se esforzará por contribuir más a una situación o relación si ve que recibe más resultados de los que merece. En ambos casos, la teoría ilustra que los humanos buscan alcanzar un sentido de equilibrio e igualdad.