La percepción visual es uno de los sentidos del cuerpo que le permite al cerebro interceptar e interpretar la luz visible, creando la capacidad de ver. Mucha gente considera que la vista es un sentido crítico, ya que el mundo contiene una gran cantidad de información visual importante. Muchos organismos han desarrollado alguna forma de percepción visual y hay varios sistemas diferentes que emplean los animales en el proceso de interpretación de los estímulos visuales.
La percepción visual es cortesía de un órgano sensible a la luz conocido como ojo. Varias estructuras dentro del ojo contribuyen a la percepción visual, siendo las más importantes los conos y bastones en la parte posterior del ojo que responden a la luz, enviando señales a lo largo del nervio óptico al cerebro para que el cerebro pueda interpretarlas. Otra estructura de interés en el ojo es la pupila, que se dilata y contrae para controlar la cantidad de luz que entra al ojo.
Varios procesos diferentes están involucrados en la percepción visual. Algunas son fisiológicas, provocadas por la reacción del ojo a la luz, que convierte la luz en señales comprensibles. Otros son psicológicos, lo que le permite al cerebro dar sentido a las imágenes que ve. La teoría de la Gestalt en psicología explica cómo el cerebro maneja la información visual y las formas en que el cerebro suaviza y normaliza las imágenes para darles sentido.
En un ejemplo clásico de la teoría de la Gestalt, cuando alguien abre el periódico y ve una fotografía, el cerebro interpreta la fotografía como una imagen suave y clara. Sin embargo, cuando se examina de cerca, la fotografía es en realidad una serie de pequeños puntos de tinta. El cerebro combina estos puntos para crear la apariencia de una imagen nítida, y también es capaz de mezclar puntos de diferentes colores para crear otros nuevos, lo que permite que un periódico utilice técnicas de impresión relativamente crudas para producir imágenes que serán reconocibles por los lectores. Se permite el mismo proceso en la percepción de imágenes en una pantalla de computadora, que se presentan en forma de píxeles de información.
Varias cosas pueden interferir con la percepción visual. Algunas personas tienen anomalías anatómicas o fisiológicas que dificultan o imposibilitan la visualización. A veces, estas anomalías se pueden abordar o corregir, como cuando alguien se pone un par de anteojos para ver con claridad porque la estructura de su ojo crea miopía. Las personas también pueden tener problemas cerebrales que interfieren con la visión, en cuyo caso el ojo funciona perfectamente, pero el cerebro es incapaz de interpretar o comprender las señales enviadas por el ojo.
La vista se considera un sentido importante, por lo que los médicos pueden administrar pruebas de percepción visual a sus pacientes para confirmar que su vista está en buenas condiciones y para identificar problemas y cuestiones que deben abordarse. Los problemas con la percepción visual, además de ser frustrantes, también pueden ser una señal de que un paciente tiene una afección médica subyacente más grave.