Un filtro de banda estrecha es un dispositivo mecánico o electrónico que se utiliza para limitar la longitud de onda del espectro electromagnético que un equipo determinado procesará o mostrará. Por ejemplo, sin un filtro electrónico de banda estrecha, también llamado filtro de paso de banda, una radio no podría reproducir solo una estación a la vez. En cambio, reproduciría todas las estaciones que es capaz de recibir simultáneamente. Los filtros de banda estrecha no solo tienen un uso intensivo en la electrónica; los astrónomos los utilizan para limitar el espectro de luz que reciben los telescopios para el estudio de varios cuerpos celestes.
Lo que es exactamente o no es un filtro de banda estrecha a menudo no es más que una cuestión de perspectiva. Por ejemplo, una televisión solo es capaz de procesar ondas de radio en la banda de frecuencias en la que se emiten las señales de televisión. Cuando se compara con la gama completa de frecuencias de radio disponibles, la banda de frecuencia de televisión es muy estrecha. Como tal, el receptor de televisión en sí es un filtro de banda estrecha fijo, que solo permite el procesamiento de frecuencias en el rango estrecho asignado para señales de televisión.
Sin embargo, hay muchas bandas de frecuencia diferentes en las que una señal o estación de televisión específica puede transmitir en ese rango: 68, para ser exactos. Dentro de sus receptores, los televisores tienen filtros de banda estrecha ajustables. Estos filtros limitan las capacidades de recepción del receptor a una banda tan amplia como la utilizada por una sola estación de televisión. En relación con todo el rango de frecuencias que puede procesar la televisión, esta es una banda estrecha de frecuencias.
Además, en las señales de televisión digital, una serie de filtros fijos de banda estrecha aíslan los diferentes segmentos de la transmisión de televisión. Las señales como las transmisiones de audio, visualización y subcanal, que pueden tener sus propias frecuencias de visualización y audio, deben filtrarse y aislarse para poder procesarlas y visualizarlas. Sin filtros electrónicos de banda estrecha, el uso práctico de la mayoría de los dispositivos electrónicos simplemente no sería posible.
Los astrónomos y fotógrafos utilizan mucho filtros mecánicos de banda estrecha. Los filtros de este tipo suelen ser una película o lente de color que bloquea una parte significativa del espectro de ondas de luz. Esto contrasta con dispositivos como las gafas de sol, que bloquean una parte de todas las frecuencias de luz de forma simultánea y relativamente uniforme.
Cuando se aplican a cámaras o telescopios, estos filtros permiten que solo las frecuencias de luz deseadas entren en el aparato de visualización. De esta manera, los astrónomos pueden estudiar atributos específicos de estrellas, planetas y nebulosas que de otro modo quedarían oscurecidos por frecuencias de ondas de luz más brillantes. Asimismo, los fotógrafos también utilizan este tipo de filtros de banda estrecha para acentuar o disminuir ciertas frecuencias y colores de luz en sus composiciones, de la misma forma que un pintor puede optar por acentuar u omitir un color específico de su obra.