Un panel LED es una matriz de diodos emisores de luz (LED) colocados individualmente que está diseñado para mostrar patrones de video específicos y animaciones a distancia. Los usos originales de un panel LED incluyen anuncios publicitarios básicos, letreros de tiendas y pantallas de juegos. Más recientemente, los paneles LED se han incorporado a las pantallas de iluminación general debido a su versatilidad sobre la iluminación tradicional y sus menores demandas de energía.
Los diseños para paneles LED vienen en dos formatos básicos. Los LED originales o convencionales son aquellos con un cabezal de visualización de aproximadamente un octavo de pulgada (0.32 cm) de diámetro. Están dispuestos en grupos cuadrados de LED rojos, verdes y amarillos o azules individuales para simular la visualización de píxeles de una pantalla típica de computadora o televisión. Estas pantallas se utilizan comúnmente cuando el brillo de la pantalla no tiene que ser intenso.
Las pantallas de panel LED más modernas se basan en un diodo emisor de luz más pequeño que la cabeza de un alfiler. Este tipo de panel LED se conoce en la industria como un dispositivo montado en superficie (SMD). Los LED rojo, verde y azul en una pantalla SMD están montados como unidades individuales en una placa de circuito controlada por computadora. El tamaño más pequeño de estos LED permite ver la pantalla a una distancia más cercana sin la distorsión visual que estaría presente en una pantalla estándar.
Las pantallas de panel LED diseñadas por SMD se utilizan a menudo cuando se desea un alto brillo y una rápida fluctuación de la imagen. Esto puede incluir exhibiciones de estadios deportivos, vallas publicitarias modernas y exhibiciones corporativas en entornos urbanos al aire libre y ubicaciones de alto perfil como exhibiciones de moda o automóviles. Otros usos cada vez más populares de las pantallas de panel LED incluyen semáforos, señales de tráfico e iluminación de escenarios para producciones de teatro y televisión.
Los paneles LED también se han incorporado al diseño de televisores. La primera pantalla de televisión de panel LED se desarrolló en 1977, pero el primer modelo comercialmente viable no se presentó al público hasta 2004. Estos tipos de pantallas de televisión ofrecen un brillo más alto y una variación de color mejorada que las pantallas de cristal líquido (LCD) anteriores.
Mucha gente considera que los televisores basados en tecnología LED son una tecnología mejor que las pantallas LCD y de plasma convencionales porque consumen menos energía. Las luces LED en sí mismas también tienen una vida útil más larga antes de desgastarse que las pantallas de plasma o LCD anteriores. Un panel LED típico puede durar entre 30,000 y 50,000 horas, y algunas pantallas están diseñadas para durar 100,000 horas.