Un acantilado digital es un punto en el que ya no se puede recibir una señal digital. Una característica curiosa de las señales digitales es que tales señales se transmiten o no. No hay un área gris en la que todavía se pueda recibir una señal, aunque sea borrosa, como ocurre con las señales analógicas. El efecto acantilado digital, como se le conoce, tiene un impacto profundo en una amplia variedad de dispositivos que dependen de señales digitales, como televisores, radios y teléfonos celulares.
El «acantilado» en «acantilado digital» es una referencia a la forma en que aparece la intensidad de la señal en un gráfico. Cuando alguien está cerca de la señal, el gráfico permanece alto, pero en cierto punto, la línea cae precipitadamente, asemejándose al perfil de un acantilado. Las señales analógicas, por otro lado, presentan pendientes suaves a medida que la calidad de la señal disminuye lentamente.
Con una señal analógica, cuando un usuario se aleja de la señal con un dispositivo que capta la señal, cuando la señal se debilita, la salida puede ser borrosa, pero aún coherente. Eventualmente, la distancia será tan grande que la señal no podrá pasar en absoluto. Las señales digitales, por otro lado, simplemente se cortan a cierta distancia, y la señal permanece perfecta hasta ese punto.
En muchas regiones del mundo, la gente usa una mezcla de señales digitales y analógicas. A medida que más y más industrias cambian a solo digitales, a algunas personas les preocupa que el abismo digital pueda convertirse en un problema real. Los usuarios de teléfonos móviles, por ejemplo, perderían el servicio en muchas áreas donde tenían servicio antes una vez que se apagan las señales analógicas. Las personas pueden usar extensiones de antena y otras herramientas para obtener una señal digital más fuerte, pero estas soluciones no siempre son efectivas, dependiendo de dónde se encuentre el usuario.
Para contrarrestar el efecto de acantilado digital, se necesitan más relés de señales digitales para garantizar una cobertura total de las áreas objetivo. Especialmente en las regiones donde la gente está acostumbrada a recibir una señal en dispositivos que pueden captar señales analógicas débiles, los consumidores podrían estar extremadamente molestos por el efecto que el precipicio digital tendría en sus televisores, radios y teléfonos celulares. En respuesta al creciente impulso de señales totalmente digitales en lugares como los Estados Unidos, algunas empresas inteligentes han comenzado a ofrecer extensores de antena a sus clientes para que sus servicios no se vean interrumpidos por el cambio.