Una cámara de infrarrojos es un dispositivo de infrarrojos que crea imágenes a partir de radiación infrarroja. También conocida como cámara termográfica, una cámara de infrarrojos utiliza longitudes de onda más largas que la luz visible para crear imágenes incluso en la oscuridad total. Los dos tipos principales de cámaras son los detectores de infrarrojos refrigerados y los detectores de infrarrojos no refrigerados.
El funcionamiento básico de una cámara de infrarrojos funciona detectando la cantidad de radiación que emite un objeto en función de su temperatura. Cuanto más caliente esté el objeto, más radiación emite y más intenso será el color de la imagen. La cámara de infrarrojos estándar muestra la intensidad de la imagen en función del espectro de colores. La parte más caliente de la imagen reflejará el blanco, luego las partes menos cálidas reflejarán el rojo y el amarillo. Las partes frías serán las menos intensas o claras y se reflejarán como azules.
Los detectores de infrarrojos refrigerados utilizan refrigeración para producir la imagen. En lugar de recolectar radiación y convertirla en una imagen por sí sola, un detector de infrarrojos enfriado emplea una técnica de enfriamiento conocida como efecto Joule-Thomson. Al enfriar el dispositivo con criogénicos, la radiación detectada en un objeto se puede distinguir para producir una imagen mucho más clara que una cámara IR tradicional. Se requiere capacitación y certificación especial, y hay tres niveles de certificación según la cantidad de capacitación y experiencia que tenga el solicitante.
El efecto Joule-Thomson funciona cambiando la temperatura de un gas forzándolo a través de una válvula. Cuando se realiza en un entorno sellado al vacío, como una cámara de infrarrojos, los componentes semiconductores pueden enfriarse, lo que permite que el dispositivo convierta la radiación en una imagen más nítida. Sin el efecto de enfriamiento, la imagen sería mucho más borrosa porque el objeto absorbería demasiada radiación cuando la imagen se esté convirtiendo. Debido al costo de los detectores infrarrojos refrigerados, generalmente solo se usan para aplicaciones militares, de extinción de incendios y aéreas. Las fuerzas del orden también utilizan este tipo de cámara IR para visión nocturna y actividades antiterroristas.
El otro tipo de cámara de infrarrojos es un detector de infrarrojos no refrigerado. Este tipo no requiere refrigeración y simplemente funciona a temperatura ambiente. Un detector de infrarrojos no refrigerado funciona detectando el calor emitido por un objeto y convirtiéndolo en una imagen utilizando cambios de voltaje o corriente. Una alternativa menos costosa a los detectores infrarrojos refrigerados, un detector infrarrojo no refrigerado se usa con mayor frecuencia para auditar la eficiencia energética en edificios, detectar fugas en sistemas de refrigeración y análisis de corrección de moho.