El teléfono celular y el teléfono inalámbrico comparten un ancestro común. Ambos sirvieron para permitir que la humanidad se levantara y se moviera mientras hablaba por teléfono, y ambos se desarrollaron en la década de 1970. A partir de ese punto, sin embargo, los dos han evolucionado de manera normal, cada uno encontrando un nicho en el mercado interno. La principal diferencia es que los teléfonos inalámbricos usan líneas telefónicas estándar para transmitir señales, mientras que los teléfonos celulares usan una red de radio celular.
Los teléfonos celulares o móviles se inventaron para usarse fuera del hogar y, como tal, las empresas que les brindan servicio dividen su área de servicio en «celdas», cada una con su propia torre. De esa manera, las llamadas pueden viajar fácilmente a través de un celular, o de un celular a otro si es necesario, a veces viajando grandes distancias para llegar a sus destinos. Los teléfonos inalámbricos brindan un rango de movilidad más pequeño y la mayoría de los clientes solo pueden obtener una llamada telefónica clara dentro de un rango de aproximadamente 328 a 656 pies (100 a 200 metros) de la base. Dado que los teléfonos inalámbricos se suelen utilizar cerca de casa de todos modos, esta limitación no suele ser motivo de preocupación.
Las funciones disponibles del teléfono celular y del teléfono inalámbrico también difieren. Los teléfonos móviles, que se han convertido en el nuevo asistente virtual para muchas personas, a menudo ofrecen a los usuarios la posibilidad de enviar mensajes de texto, grabar videos y música, navegar por Internet y consultar su correo electrónico, todo mientras viajan entre el trabajo y la escuela. Los teléfonos inalámbricos, dado que están conectados a un sistema telefónico de línea fija, no ofrecen mucho más que funciones telefónicas estándar, como identificación de llamadas, desvío de llamadas y marcación rápida. A medida que los teléfonos inalámbricos intentan competir con otros comunicadores portátiles, los fabricantes están agregando correo de voz y otros servicios de contestador, y algunos modelos de teléfonos más nuevos también brindan servicios de localización e intercomunicación.
Puede parecer que la tecnología favorece al teléfono celular sobre los usos prácticos del teléfono inalámbrico moderno, pero a medida que los diferentes estilos de teléfonos compiten por la atención del consumidor, los fabricantes continúan ampliando el alcance de uso. Los teléfonos móviles claramente reinan en lo que respecta a los «extras», también suelen ser más caros, tanto en términos del teléfono en sí, cuando no está subvencionado por el proveedor de servicios, como del costo del servicio mensual. También pueden robarse o perderse más fácilmente.