Un cable de bus serie universal (USB) se utiliza principalmente para conectar un dispositivo USB a un host. Los hosts comunes incluyen computadoras y consolas de videojuegos. Si bien existen varios estándares USB, los cables que cumplen totalmente con las especificaciones USB 1.1 funcionarán con la tecnología USB 2.0 y viceversa. Los cables USB se pueden identificar por el tridente USB en la parte superior de los sobremoldes del enchufe de los conectores tipo “A” y “B”.
Un cable USB puede tener numerosos tipos de extremos de enchufe, cuyo estilo se denomina conector. Los tipos de conectores incluyen Standard-A, Standard-B, Mini-B, Micro-A, Micro-B y Micro-AB. Estos enchufes van a los receptáculos correspondientes integrados en hosts y dispositivos. Los receptáculos Standard-A son del tipo comúnmente conocido como puertos USB en las computadoras; Los receptáculos Standard-B generalmente se encuentran en dispositivos periféricos grandes como impresoras y escáneres; Los receptáculos mini y micro se encuentran generalmente en dispositivos pequeños como cámaras digitales y teléfonos celulares; Los receptáculos Mini-AB son, de acuerdo con el estándar, solo en dispositivos USB On-The-Go. La mayoría de los cables USB que conectan un dispositivo a una computadora tendrán un enchufe estándar A en un extremo y otro tipo de enchufe en el otro.
Más allá de los tipos de conectores, los cables USB compatibles no son propietarios. Un cable estándar puede conectar un dispositivo a una Macintosh o una PC con Windows, por ejemplo. Sin embargo, es posible que el software del dispositivo no funcione con el host. Además, algunas empresas crean cables que parecen similares a los cables USB pero que no cumplen con los estándares USB; dichos conectores no deben tener el logotipo del tridente.
Un cable USB estándar contiene varios cables. Un cable contiene una ruta para una fuente de alimentación de cinco voltios (5V ± 5%); dos son cables de datos de par trenzado; y uno es un suelo.
Un cable USB con especificaciones 2.0 solo puede tener cinco metros (aproximadamente 16.4 pies) de largo. Este límite se estableció debido a una especificación de retardo del cable de 26 nanosegundos, que permite que las reflexiones se establezcan en el transmisor antes de que se envíe el siguiente bit. Los hosts USB deben tener sus comandos respondidos dentro de un período de tiempo permitido o considerarán que los comandos se han perdido; los cables significativamente más largos de cinco metros resultarían en una demora excesiva.
Existen muchas soluciones para conectar dispositivos USB más allá del límite de cable de 5 metros. Estas soluciones incluyen el uso de cables extensores, que son concentradores autoamplificados con un cable fijo de 10 metros y un concentrador alimentado por bus de un puerto en el medio; usando hasta cinco cubos en una cadena; y la construcción de un puente que actúa como un dispositivo USB en un lado y tiene un controlador de host en el otro extremo. Es mejor usar un protocolo de señalización de largo alcance como Ethernet o RS-485 en el medio si se usa este método.