El patinaje sobre hielo es un deporte de invierno popular, así como un medio de transporte, en una variedad de países del norte. Las pistas de temporada a menudo también se construyen en climas más cálidos, especialmente para las tradicionales vacaciones de invierno, como la Navidad. Varios deportes olímpicos se llevan a cabo sobre patines de hielo, incluido el patinaje artístico, el patinaje de velocidad y el hockey. Equipos de patinaje de campo de naciones de todo el mundo, gracias a las pistas cubiertas que lo hacen posible durante todo el año.
Se requieren zapatos de patinaje especializados, generalmente de una sola hoja, para patinar sobre hielo, y las personas que practican este deporte patinan en un área helada, como una pista de hielo o una masa de agua helada. Las palas de los patines también se venden por separado para sujetarlas a zapatos convencionales, aunque los patinadores deben tener cuidado de asegurarse de que tengan suficiente soporte para los tobillos. Los patinadores sobre hielo expertos pueden ejecutar saltos complejos y otros movimientos, mientras que los principiantes a menudo se encuentran tumbados en el hielo con más frecuencia de lo que les gustaría.
Se han encontrado patines de hielo crudos que datan del 3,000 a. C., lo que sugiere que los humanos han estado usando cuchillas para moverse sobre el hielo durante miles de años. Estos primeros patines estaban hechos de hueso y estaban diseñados para atarse al calzado existente con correas de cuero. Otros patines tempranos estaban hechos de madera y piedra que fueron labrados en una variedad de formas para la mejor experiencia de patinaje. En la década de 1600, comenzaron a aparecer patines hechos de metal, con la idea de un zapato de patinaje que surgió en la década de 1800.
Como sugieren muchos grabados que conmemoran la temporada navideña, el patinaje sobre hielo ha sido una forma popular de entretenimiento para todas las clases económicas durante siglos, y algunas ciudades del norte celebran grandes ferias en el hielo invernal. En algunas ciudades del norte, también fue más eficiente viajar en patines que por las carreteras convencionales. Las competiciones de patinaje surgieron en Escandinavia, donde casi todos los ciudadanos sabían patinar y pasaban mucho tiempo en invierno compitiendo en cuerpos de agua helados, y luego bailando también con música.
Hasta finales de la década de 1870, el patinaje sobre hielo solo era posible en los inviernos del norte, cuando los lagos, estanques y ríos se congelaban lo suficiente como para soportar peso. En 1876, John Gamgee construyó una pista refrigerada cubierta en Londres, que se convirtió en un éxito de la noche a la mañana. Con la introducción de la máquina de repavimentación Zamboni®, una máquina especializada utilizada para el mantenimiento de la pista, los patinadores sobre hielo pueden disfrutar de superficies lisas para patinar en todas las épocas del año, en todo el mundo.