Un hándicap de golf es un número que se utiliza para hacer que la competencia entre jugadores de diferentes niveles de habilidad sea más pareja. El número se calcula utilizando una fórmula complicada que tiene en cuenta la puntuación bruta ajustada del golfista y la dificultad del campo. Cuanto menor sea el número, mejor golfista. Un golfista «scratch» es uno con un hándicap de 0 o mejor.
Cuando dos golfistas con diferentes handicaps juegan juntos, este número se usa para igualar el campo de juego. En su forma más básica, si una persona con un hándicap de 2 juega contra alguien con uno de 10, la primera persona corta dos golpes de su puntuación final, mientras que la segunda persona corta 10 golpes de su puntuación final. Luego, se comparan las puntuaciones para ver quién ganó.
Para que un hándicap de golf sea oficial, normalmente debe obtenerse a través de una organización como la Asociación de Golf de los Estados Unidos (USGA). La fórmula para averiguarlo tiene en cuenta la dificultad del campo en el que se jugó una ronda para dar una representación más precisa del nivel de habilidad de un golfista. Para hacer esto, la USGA asigna lo que se llama una calificación de pendiente a cada juego de tees en cada campo.
La calificación de pendiente también se utiliza para determinar el número de golpes que un golfista realiza en un campo en particular. El handicap de golf de una persona y la calificación de la pendiente se ingresan en una fórmula que determina el handicap que la persona usará para ese campo. Este número puede diferir del handicap del jugador dependiendo de la dificultad del campo. Dado que no todos los campos tienen el mismo nivel de dificultad, esto hace que las desventajas de los jugadores sean más relevantes para el campo que se está jugando.
Los hándicaps se pueden utilizar para nivelar la competencia entre dos jugadores o en un torneo más grande. En un torneo, el número de cada jugador se aplica a su puntuación bruta y la puntuación neta se utiliza para determinar el ganador.