El estímulo incondicionado es algo que naturalmente provoca una respuesta de un organismo. El término proviene del condicionamiento clásico, un tipo de procedimiento psicológico estudiado por primera vez sistemáticamente por Ivan Pavlov. El estímulo incondicionado es fundamental para un experimento de condicionamiento; es la cuña que utiliza el investigador para comenzar a intervenir en la conducta.
Supongamos que William llora cada vez que alguien lo insulta. Según la teoría del condicionamiento clásico, esta respuesta podría explotarse mediante la asociación sistemática de insultos con algún otro estímulo. Por ejemplo, si cada vez que el atormentador insulta a William, el atormentador también le muestra una imagen de un unicornio, William puede eventualmente estar condicionado a llorar al ver imágenes de unicornios.
En este ejemplo, el insulto es el estímulo incondicionado. Cuando William llora en respuesta al insulto, este comportamiento se denomina respuesta incondicionada. Este comportamiento se basa en una reacción que se observó que era cierta para William antes del comienzo del experimento. El nuevo estímulo, una imagen de un unicornio, es un estímulo condicionado. Si William ahora llora cada vez que ve una imagen de un unicornio, este comportamiento se llamaría una respuesta condicionada.
El ejemplo prototípico de condicionamiento clásico es, por supuesto, el experimento de Pavlov con perros. En el más famoso de estos experimentos, Pavlov tocaba una campana antes de alimentarlos. Los perros salivaban naturalmente al ser expuestos a la comida; con el tiempo, empezaron a salivar después de escuchar la campana a solas. En este experimento, la comida es el estímulo incondicionado porque naturalmente produce salivación. La campana es el estímulo condicionado; la salivación pasa de ser una respuesta incondicionada a una condicionada cuando los perros la exhiben en respuesta a la campana en lugar de la comida.
El condicionamiento clásico está relacionado con otro procedimiento psicológico llamado condicionamiento operante, pero es distinto de él. En el condicionamiento operante, el comportamiento se modifica recompensándolo o castigándolo después de que se realiza. Darle un premio a un perro cuando realiza un truco a pedido es un ejemplo de este tipo de condicionamiento.
Estrictamente hablando, no hay estímulo incondicionado en el condicionamiento operante. Sin embargo, el refuerzo dado a un animal después de que realiza una conducta es un análogo cercano al estímulo incondicionado, porque se basa en alguna respuesta preexistente conocida. Las recompensas, como una golosina para perros, no serían suficientes para el condicionamiento operante si no agradaran inherentemente al perro. Del mismo modo, el castigo no desalentaría la conducta a menos que ya produjera dolor incondicionalmente.