L’eritritolo è un alcool di zucchero naturale, un tipo di dolcificante utilizzato in alimenti senza zucchero. Come tutti gli alcoli di zucchero, è meno dolce e ha meno calorie del saccarosio e non favorisce la carie. Gomma e caramelle a base di eritritolo anziché zucchero sono migliori per la salute orale.
L’eritritolo è dolce al 70% come lo zucchero, sebbene abbia un sapore simile. È praticamente non calorico e alcuni paesi lo etichettano come tali sulla confezione degli alimenti. Negli Stati Uniti, la Food and Drug Administration richiede che l’eritritolo sia etichettato come 0,2 calorie per grammo. A causa della sua bassa dolcezza, l’eritritolo viene spesso combinato negli alimenti con un dolcificante artificiale. Il dolcificante artificiale rende il prodotto più dolce, mentre l’alcool di zucchero maschera il retrogusto sgradevole del dolcificante artificiale.
Mentre la maggior parte degli alcoli di zucchero può causare effetti collaterali gastrici come diarrea e flatulenza se consumati in grandi quantità, l’eritritolo non lo fa perché viene assorbito nel flusso sanguigno nell’intestino tenue ed escreto nelle urine. Sebbene l’eritritolo possa causare un effetto lassativo se viene consumato troppo, la quantità che causerebbe un tale problema è superiore a quella che una persona probabilmente consumerebbe in una seduta.
L’eritritolo, come altri alcoli di zucchero, ha un effetto rinfrescante quando disciolto in acqua. Questo può migliorare il sapore e la sensazione di qualcosa come la gomma di menta, ma può avere un sapore strano in altri prodotti, come la glassa. Quando l’eritritolo è combinato con grassi, come il burro o il burro di cacao, l’effetto di raffreddamento può rendere cerosa la consistenza. Un altro potenziale problema con l’eritritolo è che non attira l’acqua, il che può far seccare più rapidamente i prodotti da forno fatti con l’alcool di zucchero. Inoltre ha la tendenza a cristallizzare.
L’eritritolo viene spesso combinato con altri ingredienti per imitare più da vicino il saccarosio nel gusto, nella consistenza e in altre proprietà. L’inulina, un tipo di carboidrato che si trova naturalmente in alcune piante e viene utilizzata come sostituto dello zucchero e dei grassi, viene spesso usata in combinazione con l’eritritolo. Ha un effetto riscaldante quando combinato con acqua, che aiuta ad annullare l’effetto di raffreddamento dell’eritritolo. L’isomalto e la glicerina, altri due alcoli di zucchero, hanno anche proprietà che funzionano bene in combinazione con quelle dell’eritritolo.