Megalodon es un tiburón enorme y aterrador que vivió en mares continentales poco profundos desde hace unos 18 a 1.5 millones de años. Como otros tiburones fósiles, el megalodon, cuyo nombre significa «diente grande» en griego, se conoce principalmente por los dientes fosilizados. Estos dientes son tan duros que apenas se deterioraron durante la vida del tiburón, dejando tras de sí dientes fósiles tan afilados que algunos aficionados los han tomado como evidencia de que fueron abandonados hace relativamente poco tiempo. Solo se han encontrado unos pocos fósiles de megalodon no dentales, en forma de varias vértebras. El megalodon es uno de los peces fósiles más interesantes y populares, tanto entre el público como entre la comunidad paleontológica.
Un diente de megalodon mide aproximadamente 5 pulgadas (13 cm) de largo, aproximadamente del tamaño de una mano humana. Esto es varias veces más grande que un diente de un gran tiburón blanco, que generalmente solo mide alrededor de una pulgada (2.5 cm). Los dientes fosilizados del megalodon son negros, aunque habrían sido blancos durante su vida. Algunos de estos fósiles son preciados artículos de colección y se consideran entre los mejores fósiles de inversión.
Aunque las primeras reconstrucciones del megalodon basadas en sus dientes llevaron a estimaciones de tamaño en el rango de 25 m (82 pies), posteriormente se descubrió que se basaban en una reconstrucción inexacta de la mandíbula. Las estimaciones de tamaño modernas están en el rango de 12 m (39 pies) a 18.2 m (60 pies), aproximadamente dos o tres veces el tamaño de un gran tiburón blanco. Esto es más que suficiente para calificarlo como el pez depredador más grande de todos los tiempos, por extensión el tiburón más grande y uno de los peces más grandes que jamás haya existido. Algunos podrían decir que es el depredador más aterrador que existe desde Tyrannosaurus rex.
Inicialmente, se pensó que el megalodon y el gran tiburón blanco estaban estrechamente relacionados, pero hoy en día la mayoría de los científicos creen que se separó del gran tiburón blanco hace más tiempo de lo que se pensaba, y que merecía una clasificación en un género extinto, Carcharocles, en lugar del gran tiburón blanco. género Carcharodon de White. El debate “Carcharocles vs. Carcharodon” es uno de los más polémicos de la paleontología marina.
Se cree que Megalodon se aprovechó de las primeras ballenas, que tendían a ser más pequeñas y lentas que las ballenas actuales. Esto ha sido respaldado por evidencia fósil de huesos de ballena con gigantescas marcas de dientes. Con unas fauces abiertas de 7 m (2.1 pies) de tamaño, el megalodon podría haberse tragado pequeñas ballenas enteras e infligido mordeduras fatales incluso a las ballenas más grandes de la época. Habría necesitado consumir una gran cantidad de alimentos para sostener su enorme volumen, estimado en aproximadamente 50 toneladas.
Hace un millón y medio de años, por una razón desconocida, este monstruo marino se extinguió. Se han propuesto una variedad de hipótesis, incluido el cambio climático y la extinción de animales de presa clave.