Hay algunas propiedades de los materiales que se definen con precisión. La dureza no es uno de ellos. Una prueba de dureza puede evaluar varias cosas, como la resistencia de un material a la flexión, el rayado, la abrasión o el corte. Estas pruebas se pueden realizar de diversas formas. Los métodos de prueba generalmente dependen del tipo de material que se está probando, como un mineral, metal o caucho.
La geología es un campo en el que una prueba de dureza puede referirse a una evaluación de la resistencia al rayado. Es común que los geólogos usen elementos duros para tratar de raspar rocas y minerales con una dureza desconocida. Existe una escala, conocida como escala de Mohs, que va del uno al diez. Los materiales más blandos se clasifican en el extremo inferior de la escala y los elementos más duros en el extremo superior.
Una prueba de dureza que utiliza la escala de Mohs se considera una prueba relativa. Esto se debe a que la información que se obtiene sobre un material está relacionada con la de otro. Las pruebas relativas a menudo son insuficientes, ya que no proporcionan mucha información individual.
La prueba de dureza Rockwell es una que se considera más precisa. Esta prueba también se ocupa de rayar, pero se centra más en la sangría que en confirmar si un elemento puede rayar a otro. Esta prueba es más compleja y utiliza distintos grados de presión. Dado que hay varios factores medibles, esta prueba proporciona datos numéricos específicos.
La prueba de dureza de Vickers también se ocupa de la sangría. También se pueden obtener datos numéricos de esta prueba. Primero, se usa un penetrador de diamante para estropear la superficie de un artículo. Luego, la fuerza se divide por el área de la sangría para producir el resultado.
Una prueba que mide la dureza en términos de elasticidad se conoce como prueba de dureza con escleroscopio. Los resultados de esta prueba se basan en unidades de dureza. La prueba se realiza permitiendo que un martillo con punta de diamante caiga sobre el material de prueba. El martillo debería rebotar hasta cierto punto. Este rebote determina la dureza.
Algunas personas intentan convertir los resultados de una prueba a otra o compararlos. Esto se puede hacer en algunos casos, pero es probable que los resultados no sean exactos. Esto se debe a que los factores que rodean a cada prueba pueden ser muy diferentes, lo que dificulta la conversión precisa de un conjunto de términos numéricos en otro.
La decisión de cuál es el mejor método de prueba a menudo se basa en el material que se está probando. Cada método puede tener ventajas y desventajas. En algunos casos, puede ser necesario realizar más de un tipo de prueba en un solo elemento.