Una bomba de neutrones es un pequeño dispositivo termonuclear diseñado para matar tropas enemigas blindadas con radiación mientras causa un daño mínimo al área circundante. Recibe su nombre de la fuente de la radiación letal: neutrones libres energizados. Estas balas radiactivas pueden penetrar varios pies de tierra y prácticamente cualquier forma de blindaje de vehículos. Esto contrasta con las armas nucleares convencionales que emiten mucho calor y luz, que se bloquea con relativa facilidad en relación con la radiación.
Las bombas de neutrones también se conocen como bombas de radiación mejorada (ERB). La bomba fue inventada por el físico Samuel T. Cohen a principios de la década de 1970. La intención de la bomba era hacer una «bomba nuclear más agradable» que hiciera su trabajo de eliminar a las tropas enemigas con un daño colateral mínimo a los civiles o la infraestructura. El Papa estaba tan emocionado por la bomba de neutrones que le dio a Cohen una medalla de la paz en 1979. Otro aspecto «ético» de la bomba es la baja cantidad de radiactividad duradera que deja a su paso.
Entre otras armas termonucleares, los planos de las bombas de neutrones fueron supuestamente robados por un espía que trabajaba para la República Popular China a mediados de la década de 1990. El motivo para crear la bomba de neutrones proviene de los días en que los misiles y los proyectiles de artillería no eran tan precisos, lo que significa que era probable que se produjeran daños colaterales por la guerra convencional. Hoy en día, tenemos bombas inteligentes y sistemas precisos que impactan en sus objetivos con un factor de error de menos de unos pocos metros. Esto hace obsoleta en gran medida la bomba de neutrones.
Una bomba de neutrones con una fuerza explosiva equivalente a un kilotón de TNT matará a cualquier humano a distancias de unos pocos kilómetros o millas. A distancias inferiores a 1 km (0.62 millas), la radiación es tan fuerte que incapacita inmediatamente a la víctima. Esto es aproximadamente diez veces el umbral al que muere la mitad de las personas expuestas. Los que se encuentran más lejos del epicentro también están condenados a perecer, pero el proceso puede prolongarse durante días.
La radiación de la bomba de neutrones también se impregna en los materiales circundantes, como las aleaciones que se encuentran en las armaduras. Los tanques expuestos deben clasificarse como desechos nucleares de baja actividad y eliminarse en consecuencia. Desde entonces, Samuel Cohen ha expresado vergüenza por la creación de la bomba. Con suerte, nunca se utilizará.