La palabra «espícula» describe una estructura puntiaguda o en forma de aguja. Se utiliza en varios contextos diferentes en las ciencias. Las espículas se pueden observar a nivel microscópico y macroscópico, en todas partes desde el fondo del océano hasta el Sol. El tipo de espícula en discusión suele ser claro en el contexto de la discusión.
En biología, muchos animales invertebrados utilizan las espículas para mantenerse y fortalecer su estructura esquelética. Se componen de una variedad de materiales, dependiendo de la organización que hace la espícula, y se pueden encontrar en una variedad de ubicaciones. Las esponjas son un ejemplo clásico de un organismo que usa espículas. Tras la ampliación, las diminutas estructuras cristalinas se pueden ver dispuestas en una variedad de patrones. A menudo se muestra simetría y diferentes especies de esponjas pueden tener diferentes matrices.
Los nematodos también a veces tienen espículas, dependiendo de la especie. Incluso los vertebrados como las ranas pueden desarrollar estas estructuras. El examen al microscopio suele ser necesario para identificar una espícula, ya que estas estructuras suelen ser muy pequeñas cuando se encuentran en animales. La función de las espículas también varía, algunas brindan apoyo, otras brindan tracción y otras cumplen una función en el tracto reproductivo, por ejemplo.
En el otro extremo de la escala está la espícula solar, una explosión de plasma que puede explotar desde la superficie del Sol a una velocidad extremadamente rápida. La espícula suele ir acompañada de una rápida fluctuación en el campo magnético del Sol y puede verse con un telescopio de alta potencia o un instrumento de observación similar, con algunas de las mejores imágenes procedentes de dispositivos en órbita. Las espículas solares pueden tener alrededor de 300 millas (500 kilómetros) de ancho, lo que ilustra lo impresionantes que son y lo lejos que está el Sol de la Tierra, ya que las personas no pueden verlas a simple vista, incluso si se arriesgaran a sufrir daños oculares permanentes al mirar directamente a el sol.
Se han desarrollado varias hipótesis para explicar cómo y por qué se forman las espículas solares, para aprender más sobre el Sol y estrellas similares. En 2009, no había un consenso firme entre los astrónomos sobre estas tremendas liberaciones de energía, lo que sugiere que se necesita más observación, junto con estudios de sondas que podrían tomar lecturas para recopilar información sobre las condiciones en y alrededor del Sol. Estas observaciones pueden ser difíciles de recopilar, porque el Sol puede dañar o destruir fácilmente las sondas que se acercan demasiado a su superficie extremadamente caliente y altamente cargada.