La cromatografía es un proceso que se puede utilizar para aislar los diversos componentes de una mezcla. Hay varios tipos diferentes en uso, incluida la cromatografía de permeación de gas, líquido, papel y gel, y este proceso puede resultar bastante complicado, especialmente con mezclas complejas. También es una adición extremadamente útil para una variedad de campos, incluidas las ciencias puras y aplicadas, la medicina forense y el atletismo, entre otros.
El proceso se basa en el hecho de que diferentes moléculas se comportarán de diferentes maneras cuando se disuelven en un solvente y se mueven a través de un medio absorbente. En un ejemplo muy simple, se podría tomar tinta y hacer una marca en una hoja de papel. El papel podría sumergirse en agua y la acción capilar del agua haría que la tinta atraviese el papel. A medida que la tinta se movía, sus ingredientes se separaban, revelando un patrón distintivo que podría usarse para determinar los componentes de la tinta.
En la cromatografía preparativa, los investigadores separan los componentes individuales de un compuesto para su uso en el laboratorio o en la investigación. Este proceso puede volverse extremadamente preciso: utilizando esta técnica, por ejemplo, los científicos pueden aislar dos hebras de ADN que difieren solo en unos pocos datos. En la cromatografía analítica, el objetivo es averiguar qué hay en una muestra. Las pruebas de drogas se basan en esta técnica para aislar sustancias ilícitas en muestras de orina y sangre, por ejemplo.
En el ejemplo anterior, con un punto de tinta y una hoja de papel, se ilustran los conceptos básicos detrás del proceso, aunque la mayoría de los métodos son un poco más sofisticados. Es importante elegir el solvente o fluido portador adecuado para disolver la muestra y seleccionar un medio sólido apropiado para pasar la muestra. Las malas elecciones pueden resultar en resultados confusos o inexactos, y el procedimiento requiere habilidades sustanciales por parte del operador para garantizar que devuelva datos útiles.
El resultado de una sesión es un cromatógrafo, una impresión que proporciona información sobre la sustancia que se analiza. La impresión generalmente toma la forma de un gráfico con una serie de valles y picos. Cada pico representa una sustancia presente en la muestra, y las concentraciones de estas sustancias se pueden determinar observando la altura y el ancho del pico. Las máquinas de cromatografía computarizada generan tales impresiones automáticamente a medida que se producen los datos, y también pueden hacerse a mano.