No es frecuente que la analogía perfecta encaje en su lugar, pero en el caso de las piscinas de olas, tenemos una. Esencialmente, las piscinas de olas funcionan con los mismos principios que otra hazaña de la ingeniería hidráulica y la dinámica de fluidos: el inodoro con descarga moderno. Es posible que a su parque acuático favorito no le importe esa analogía, pero es sorprendentemente apropiado e ilustrativo.
Al igual que los inodoros modernos, las piscinas de olas constan de dos compartimentos separados. Hay un tanque de almacenamiento lleno de agua limpia suministrada por líneas externas, y un tanque separado lleno de… digamos nadadores. Un tapón tapa el orificio de drenaje en la parte inferior del tanque de retención, al menos hasta que un pistón hidráulico fuerza el tapón y el agua se drena con una fuerza considerable.
El secreto detrás de estas piscinas radica en lo que sucede a continuación. El agua se dirige hacia abajo al principio, luego hacia un canal con un labio que se encrespa hacia atrás. Esto hace que el agua choque contra el muro de contención entre los dos tanques. El impacto de este choque, combinado con el aumento del nivel del agua, hace que se forme una ola. Es esta ola la que se mueve a través del área de la piscina, finalmente chocando contra el extremo poco profundo.
Las piscinas de olas son extraordinariamente eficientes. Parte del agua de cada ciclo de ola permanece en la piscina, mientras que el resto se recupera en canales laterales que conducen de regreso al tanque de retención. Mientras ocurre un ciclo de ola, las líneas de suministro llenan el tanque de retención. La cantidad de olas posibles durante un día promedio depende de la rapidez con que se recupere el tanque de retención. Algunas piscinas pueden recuperarse en unos minutos.
Existen algunas diferencias entre las piscinas de olas y otras atracciones del parque acuático. El agua de estas piscinas no suele estar tan clorada como la de una piscina estándar, ya que el agua se recicla con mayor frecuencia. El desprendimiento gradual de las piscinas de olas tampoco es un accidente. Sin el efecto de asfixia que se crea cuando el agua se acerca a la tierra, las olas podrían chocar violentamente sobre los huéspedes desprevenidos. La energía de la ola debe disiparse.