Una evaluación ambiental, también conocida como evaluación de impacto ambiental, es una medida utilizada para determinar el impacto de ciertas acciones propuestas. Esta medida puede considerar no solo el entorno natural, sino también los entornos sociales y económicos. Hacer una evaluación de impacto ambiental puede ayudar a prevenir situaciones en las que se producen daños ambientales sustanciales y situaciones en las que las acciones de una persona tienen efectos adversos. También se puede utilizar para revelar los efectos positivos de un plan propuesto.
Es posible que no se deba decidir si se debe realizar o no una evaluación ambiental y cómo se hace. Muchos gobiernos exigen que se adopte esta medida antes de que se permita la ejecución de ciertos planes. Por ejemplo, en la Unión Europea (UE) tales medidas están dictadas por la Directiva de Evaluación de Impacto Ambiental. Esta legislación describe qué proyectos requieren una evaluación de impacto, el procedimiento que debe seguirse para realizar esas evaluaciones y el contenido que debe incluirse en los borradores finales.
La autorización puede basarse en los hallazgos revelados en la evaluación. También se puede tener en cuenta la opinión pública. Dado que es probable que el daño ambiental, o incluso el riesgo de daño, afecte a otras personas, a menudo se les brinda una plataforma para expresar sus opiniones.
Los efectos negativos o el potencial de efectos negativos revelados por una evaluación ambiental no siempre resultan en la denegación de un proyecto. En algunos casos, a las personas se les puede permitir proceder pero se les ordena que modifiquen ciertas tácticas. En otros casos, se les puede solicitar que tomen ciertas medidas preventivas para limitar el daño potencial tanto como sea posible y desarrollar planes para rectificar el daño causado.
No siempre se utiliza una evaluación ambiental para revelar un resultado negativo. En algunos casos, las personas pueden utilizar una evaluación ambiental para mostrar el impacto positivo que tendrán sus proyectos. Esto a menudo puede ayudar a fomentar la autorización. También puede fomentar el apoyo financiero, como préstamos del Banco Mundial, que de otro modo podrían ser denegados.
En muchos casos, una evaluación ambiental incluirá algunos resultados positivos y algunos resultados negativos. Si se toma como ejemplo un plan para construir una fábrica, resulta obvio cómo esto es posible. Una fábrica en una zona puede tener efectos económicos positivos al crear puestos de trabajo e ingresos fiscales. Sin embargo, puede producir efectos negativos como una disminución de la calidad del aire y carreteras congestionadas. Una evaluación de impacto ambiental puede permitir sopesar y analizar todos los factores.