Un péptido de aminoácido es una molécula que contiene una cadena corta de aminoácidos unidos por enlaces peptídicos. Estas moléculas tienen la misma estructura básica que las proteínas, pero hay una diferencia específica entre ellas. La característica que diferencia a una proteína de un péptido de aminoácido es la cantidad de aminoácidos que se unen para formar la molécula. Generalmente, si hay menos de 50 aminoácidos en la cadena, entonces se considera que es un péptido de aminoácido.
Tanto dentro de los péptidos de aminoácidos como de las proteínas, los enlaces peptídicos mantienen unidos a los aminoácidos. Los enlaces peptídicos son un ejemplo de enlaces covalentes, que se forman cuando los electrones se comparten entre dos átomos diferentes. En el caso de los aminoácidos, el enlace se forma entre el grupo carboxilo (-COOH) de un aminoácido y el grupo amino (-NH2) de otro. Durante la reacción que une las dos moléculas de aminoácidos, se libera una molécula de agua (H2O) cuando un ión de hidrógeno (H) del grupo amino se une con un hidroxilo (OH) del grupo carboxilo.
El péptido de aminoácido más corto que se puede formar se llama dipéptido porque contiene solo dos aminoácidos. A partir de ahí, aumentan de longitud hasta aproximadamente 50 aminoácidos. A medida que se unen más aminoácidos, se forman tri-, tetra- y pentapéptidos. Estas moléculas también se conocen como polipéptidos, que significa «muchos péptidos». Para formar proteínas, se deben unir al menos dos polipéptidos.
Los péptidos y proteínas de aminoácidos tienen muchas funciones diferentes en las células de los animales. Ambos pueden formar hormonas y enzimas, que regulan el funcionamiento de ciertas células y pueden estimular o inhibir reacciones particulares dentro de las células. También desempeñan un papel en el apoyo de diferentes partes del cuerpo animal, ya que son parte integral de muchos tipos diferentes de células y tejidos, incluidos el cabello, las uñas, los músculos, los huesos y las células de la piel.
La secuencia del péptido de aminoácidos está determinada por el ADN del organismo. Las largas cadenas de ácidos nucleicos proporcionan el código para qué aminoácidos deben unirse a qué. Inicialmente, el ADN se transcribe en ARN, que luego se traduce en un péptido o proteína de aminoácido. Una combinación de tres ácidos nucleicos de ADN, o un codón, corresponde a cada aminoácido. Hay 20 aminoácidos diferentes que se pueden unir para formar una cadena de péptidos de aminoácidos.