El bismuto es un elemento químico metálico que se clasifica dentro del grupo de elementos conocidos coloquialmente como «elementos pobres» en la tabla periódica. Este elemento tiene una serie de usos, lo que lo hace común en aplicaciones industriales. Muchos consumidores poseen productos que contienen bismuto, aunque no necesariamente interactúan directamente con el elemento. La mayor parte del suministro mundial proviene de América del Sur y también se extrae como subproducto de la fundición de algunos metales.
Además de encontrarse en varios minerales, el bismuto también se puede encontrar en forma pura en la naturaleza. Cuando es puro, el elemento es blanco con un tinte rojizo y, a veces, casi rosado. Tiene una estructura química cristalina que lo hace extremadamente frágil, y es bastante único entre los elementos por tener un estado líquido que es más denso que su sólido; El agua comparte esta interesante propiedad. En la tabla periódica de elementos, el bismuto se identifica como Bi y el elemento tiene un número atómico de 83.
El nombre de este elemento proviene del alemán Wismuth, que se deriva de weiße Masse, que significa «masa blanca». El elemento era conocido en el mundo antiguo, aunque a veces se confundía con estaño y plomo. Para la década de 1400, la gente había comenzado a sospechar que el bismuto era un elemento químico distinto, pero no se aisló hasta 1753. A Claud Geoffroy se le atribuye típicamente el crédito por su identificación como un elemento.
Uno de los usos más modernos del bismuto es como reemplazo del plomo más tóxico en las aleaciones metálicas y las soldaduras. También se utiliza en dispositivos de detección de incendios, porque tiene un punto de fusión muy bajo. La mala conducción del calor y la alta resistencia eléctrica del elemento lo hacen útil para una variedad de aplicaciones, y el elemento también se utiliza como portador de combustible nuclear. Algunas sales de bismuto se utilizan en cosméticos y también en ciertos medicamentos.
Este elemento es de baja toxicidad. Como regla general, las personas deben evitar tragarlo y deben lavarse las manos después de trabajar con él. Se debe usar protección facial al derretir o cortar el bismuto, para evitar la inhalación de humos y vapores nocivos. Dado que algunos de sus compuestos pueden ser tóxicos, también se recomienda a los consumidores que sigan todas las advertencias e instrucciones de seguridad de los productos que contienen estos compuestos.