Un telémetro es una herramienta científica que se utiliza para medir la distancia entre objetos en movimiento o entre un objeto en movimiento y uno estacionario. Estos dispositivos fueron desarrollados por primera vez por tropas militares para calcular la distancia de los campamentos enemigos basándose en los sonidos de los disparos. La telemetría sigue siendo una parte importante de la tecnología militar y es lo que impulsa la tecnología de búsqueda de alcance y las capacidades de bloqueo de misiles. Los telémetros también se utilizan en la predicción meteorológica, el seguimiento de aves y animales marinos y la exploración espacial y satelital, entre otras cosas.
La telemetría se basa en gran parte en trigonometría y cálculos matemáticos relacionados. Los telémetros fueron ampliamente utilizados en las operaciones militares anteriores a la Segunda Guerra Mundial. Estos modelos normalmente consistían en dos telescopios conectados, ambos enfocados en el mismo objetivo pero situados a cierta distancia. Los ingenieros podrían calcular la distancia relativa entre los telescopios y el objetivo triangulando la distancia como un factor del diferencial óptico que separa los dos alcances.
Los telémetros modernos utilizan radar, sistemas de posicionamiento global (GPS) y tecnología de ondas sonoras para realizar estos mismos cálculos con mayor rapidez y precisión. Un telémetro láser puede medir la distancia entre dos objetos como un factor de distancia del haz, por ejemplo, y un telémetro GPS puede calcular distancias precisas e incluso ofrecer mapas de actualidad en algunos casos. En la mayoría de los casos, la distancia se calcula mediante la unidad de computadora interna del telémetro como un factor de velocidad, rebote de ondas sonoras y datos de mapas conocidos, que luego se indican en una escala de telémetro.
La forma en que se presenta la escala del telémetro depende en gran medida del tipo de telémetro en cuestión. Un cronógrafo telemétrico, que generalmente se presenta como un reloj telemétrico, mide la distancia en una esfera con una mano. Los telémetros digitales pueden mostrar distancias en una pantalla como una distancia medible o un tiempo para apuntar. La configuración de la escala a menudo se puede ajustar para mostrar los resultados más útiles.
Así como los telémetros calculan la distancia de muchas maneras, esa información se utiliza para una variedad de propósitos diferentes. Los aviones de combate, por ejemplo, utilizan tecnología de telémetro electrónico para medir la distancia del fuego enemigo y también para localizar puntos en movimiento y colocar bloqueos de misiles en los objetivos que se van a destruir. Las agencias espaciales utilizan datos de telemetría para monitorear las órbitas de los satélites y para coordinar muchos aspectos de los viajes espaciales, tanto tripulados como no tripulados. La telemetría también tiene muchos usos en las ciencias biológicas.
Los observadores del clima a menudo usan la telemetría para predecir la distancia y la velocidad de los sistemas de tormentas que se aproximan y para medir la densidad del aire. La telemetría es una de las herramientas principales que utilizan los equipos de rescate para medir la probabilidad de avalanchas, generalmente calculando y comparando lecturas telemétricas en una variedad de ubicaciones. Los biólogos usan telémetros para rastrear aves y vida marina a lo largo del tiempo, lo que permite la recopilación de datos completos sobre especies y migraciones.