Julius y Ethel Rosenberg tienen la dudosa distinción de ser los primeros civiles estadounidenses ejecutados por espionaje. La pareja fue electrocutada el 19 de junio de 1953 por su papel en la transmisión de información clasificada sobre la bomba atómica a la Unión Soviética. Los Rosenberg se utilizan a menudo para ilustrar el clima paranoico anticomunista de la Guerra Fría, y algunos historiadores sostienen que la pareja era inocente.
Ambos nacieron en familias judías y se unieron al Partido Comunista a edades relativamente jóvenes. Durante la Segunda Guerra Mundial, Julius Rosenberg inicialmente trabajó para el cuerpo de señales, pero fue despedido cuando se revelaron sus vínculos con el Partido Comunista. Se fue a trabajar para el hermano de Ethel, David Greenglass. Greenglass había trabajado en Los Alamos, y más tarde se alegó que Julius usó Greenglass para recopilar información que luego pasó a la Unión Soviética.
Cuando la Unión Soviética produjo un arma nuclear poco después del final de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos sospechó profundamente. La investigación reveló una compleja red de espías que sin duda transmitieron información a los rusos, ya sea porque simpatizaban con ellos o porque sentían que Estados Unidos no debería tener el control exclusivo de las armas atómicas. Greenglass estuvo implicado en esta web y, a su vez, transmitió el nombre de Julius Rosenberg.
La Oficina Federal de Investigaciones (FBI) arrestó a ambos Rosenberg, con la esperanza de obligar a Julius a confesar para salvar a su esposa. Ambos, sin embargo, abogaron por la Quinta Enmienda durante sus juicios, y finalmente fueron condenados. Los juicios de Rosenberg han sido criticados en retrospectiva porque muchas personas sintieron que no fueron administrados de manera justa, debido a las afiliaciones comunistas y judías de los acusados. Durante los juicios, se asumió más o menos la culpabilidad de la pareja, y no fue hasta después del juicio que las protestas internacionales llamaron la atención sobre el tema.
A pesar de dos años de campaña, se mantuvo la pena de muerte para la pareja. La evidencia posterior ha sugerido que Julius, al menos, estaba ciertamente involucrado en el espionaje, aunque se discute el valor de la información. Gran parte de esta información provino del Proyecto Venona, un acuerdo de cooperación entre Estados Unidos y Gran Bretaña para interceptar y decodificar las comunicaciones soviéticas. La Agencia Central de Inteligencia y el FBI han puesto a disposición numerosos documentos sobre el caso Rosenberg, dado que ha habido tanto interés público en el caso.