Robert Bunsen es mejor conocido por una de sus contribuciones menores al campo de la ciencia, el mechero Bunsen, a pesar de que su trabajo de toda la vida produjo contribuciones más importantes, aunque menos publicitadas. Nacido como Robert Wilhelm Bunsen el 31 de marzo de 1811 en Göttingen, Alemania, era un hombre modesto y sin pretensiones de increíble inteligencia. Sus contribuciones abarcan varias disciplinas científicas, incluida la química, la química orgánica, la geología, los estudios fotoquímicos y la espectrografía.
Bunsen inició sus estudios de química y se doctoró a los 19 años en Alemania. Después de graduarse, tomó un trabajo dando clases y viajó por toda Europa para estudiar avances en manufactura, geología y química. Uno de sus primeros avances fue en la química orgánica / fisiológica cuando descubrió el uso del hidrato de óxido de hierro como antídoto para el envenenamiento por arsénico. En 1838, comenzó a enseñar en la Universidad de Marlsburg, donde estudió cacodilo, un compuesto elaborado con arsénico. Estos experimentos demostraron ser muy peligrosos y potencialmente mortales, y la sustancia casi envenena a Bunsen, y una explosión en su laboratorio le quitó la vista de un ojo.
Más tarde, Robert Bunsen centró sus intereses en los altos hornos en Alemania y Gran Bretaña. Se dio cuenta de que los hornos perdían mucho calor en el proceso, entre un 50 y un 80%. Colaboró con su colega científico, Lyon Playfair, y juntos idearon una técnica para reciclar el calor, haciéndolos más eficientes. También inventó un electrodo de carbono para mejorar las baterías que se usaban en ese momento.
Aunque Bunsen tuvo mucho éxito en su trabajo con la química orgánica, descubrió que favorecía el campo de la geología. Pasó un tiempo analizando rocas volcánicas y gases en Islandia, y probó las teorías actuales sobre géiseres.
Donde el científico tendría el mayor impacto en el mundo científico fue en sus estudios fotoquímicos. Durante su estudio de espectroscopia, el estudio de los rayos en la luz, inventó el espectroscopio Bunsen-Kirchoff. Finalmente descubrió dos nuevos elementos, cesio y rubidio. Gracias a su espectroscopio, otros científicos descubrieron posteriormente otros elementos nuevos.
En cuanto a su homónimo más famoso, el mechero Bunsen, en realidad, era simplemente su concepto, y en realidad no lo diseñó. Peter Desaga usó el concepto de Bunsen: premezclar gas y aire antes de quemarlo para darle al quemador una llama más caliente y no luminosa, y creó el dispositivo que lleva su nombre.
Robert Bunsen fue admitido en la Sociedad Química de Londres en 1842 y en las Academies des Sciences en 1853. Durante su vida, recibiría muchos otros honores y distinciones. Al jubilarse a la edad de 78 años, Bunsen volvió al estudio de la geología, un campo que le dio mucho disfrute. Falleció el 16 de agosto de 1899, soltero, pero amado y admirado por muchos colegas.