San Patricio es un hombre al que generalmente se le atribuye la cristianización de Irlanda en el siglo V. A pesar de que Patrick es venerado por muchos cristianos, incluidos los católicos romanos y los seguidores de la Iglesia Ortodoxa, en realidad no ha sido canonizado formalmente como santo. Hasta alrededor del siglo X, muchas personas eran simplemente declaradas “santas” por las comunidades en las que vivían y trabajaban, sin el reconocimiento oficial de la Iglesia, y Patrick es un ejemplo de tal santo.
Aunque San Patricio es famoso en muchas regiones del mundo, sorprendentemente se sabe poco sobre él. Está asociado con Irlanda, pero en realidad nació en Escocia como Maewyn Succat, y parece haber sido de ascendencia romana, con el nombre latino Magonus Succetus. A los 16 años, fue capturado por traficantes de esclavos y llevado a Irlanda, luego escapó y juró quitarse la vida en la Iglesia. Terminó convirtiéndose en misionero en Irlanda, pero casi no se pueden encontrar registros que documenten su vida y obra en Irlanda, e incluso su lugar de enterramiento es un tema de disputa.
Han sobrevivido dos documentos escritos que se cree que fueron escritos por San Patricio, y gran parte de nuestra información sobre su vida y obra proviene de estos documentos. Estas cartas parecen sugerir que Patrick no fue bien tratado en Irlanda, se encontró con una considerable oposición de los lugareños y fue tratado en gran medida como un extraño, a pesar de dedicar su vida al pueblo irlandés. Sus compañeros cristianos también se volvieron contra él, acusándolo de irregularidades y sugiriendo que se ganó su obispado en Irlanda a través de tácticas cuestionables.
Uno de los mitos perdurables sobre San Patricio es que persiguió a las serpientes fuera de Irlanda. Este mito ha perdido algo en la traducción a lo largo de los siglos, ya que el mito se refiere a sus intentos de acabar con la tradición druida, no con serpientes literales. Los druidas eran conocidos como «serpientes» en las islas británicas, y muchas comunidades druidas habían adoptado a las serpientes como sus símbolos personales, lo que refleja asociaciones de larga data con la sabiduría y la astucia.
Aunque San Patricio no es un santo oficial, sí tiene un día de santo, el 17 de marzo. Mucha gente celebra el Día de San Patricio con desfiles y celebraciones de la cultura irlandesa, aunque la conmemoración generalizada del día solo se remonta al siglo XVIII. A Luke Waddington, un fraile irlandés, a menudo se le atribuye el mérito de popularizar el Día de San Patricio e insistir en que se celebre en Irlanda.