Un freegan es alguien que ha elegido vivir un estilo de vida que tiene un impacto ambiental y económico mínimo. La palabra es un acrónimo de «libre» y «vegano», ya que gran parte de la filosofía detrás del freeganismo es similar a la del veganismo, aunque un freegan tiende a ser más extremo que un vegano. Aunque el término integra la palabra “vegano”, no todos los freegans son veganos, aunque muchos eligen serlo porque originalmente eran veganos y no están interesados en consumir productos animales. Según la ética de Freegan, todo ser humano tiene la responsabilidad de vivir una vida que reduzca la explotación de los animales, los recursos naturales y otras personas. Si bien muchos veganos están de acuerdo con esto, los freegans argumentan que el veganismo no va lo suficientemente lejos y que una dieta puramente vegana aún puede ser dañina. La mayoría de los freegans rechazan los sistemas capitalistas como parte de esta ética, porque creen que el capitalismo es intrínsecamente explotador.
Varias prácticas se incorporan a un estilo de vida freegan. La piedra angular de la vida de la mayoría de los freegans es la recuperación de desechos o la búsqueda de alimentos urbanos. Especialmente en las sociedades capitalistas que están impulsadas por la compra de bienes de consumo, se descartan grandes cantidades de bienes todos los días. Los Freegans buscan en los contenedores de basura para recuperar bienes utilizables, incluidos alimentos, productos electrónicos, ropa, muebles, libros, artículos de cuidado personal y otras cosas útiles. Los freegans que optan por comer productos animales los recuperan de los contenedores de basura, argumentando que la comida debe comerse, en lugar de desperdiciarse. Algunos colectivos freegan también establecen relaciones con supermercados y otras tiendas, y recogen productos que están a punto de ser descartados antes de que lleguen al basurero.
La mayoría de los freegans viven en colectivos o grupos para poder compartir recursos y habilidades. La comunidad freegan en general es un gran apoyo, y los freegans se ayudarán mutuamente en momentos de necesidad con vivienda, suministros, comida o compañía simple. Como colectivo, los freegans también pueden ser más eficientes y pueden trabajar juntos para crear jardines comunitarios, organizar encuentros de intercambio gratuitos y participar en otras tareas colectivas. En muchas áreas urbanas, las reuniones de intercambio freegan pueden proporcionar un terreno fértil para los bienes utilizables y son una excelente manera de complementar las prácticas de recuperación de desechos.
Además de tratar de obtener la mayoría de sus bienes de forma gratuita para evitar el apoyo a los sistemas económicos capitalistas, los freegans también tratan de minimizar su huella ecológica en el mundo de otras formas. Muchos freegans ocupan edificios vacíos, en lugar de contribuir al mercado inmobiliario, y los grandes colectivos a menudo realizarán mejoras sustanciales en las estructuras abandonadas. Los Freegans también prefieren andar en bicicleta, caminar y usar el transporte público a conducir vehículos personales. Debido a la naturaleza colectiva y solidaria de la comunidad freegan, muchas áreas con una gran población freegan también tienen una gran cantidad de servicios comunitarios apoyados por freegan, como clínicas de salud y colectivos educativos. Muchos freegans también optan por no tener trabajo, porque creen que trabajar dentro de un marco capitalista también contribuye a su longevidad.
El objetivo principal para la mayoría de los miembros de la comunidad freegan es vivir un estilo de vida sin impacto negativo y al mismo tiempo contribuir a la comunidad en general. Muchos freegan comienzan con pequeños pasos, o solo integran algunos valores freegan en sus vidas en lugar de convertirse totalmente. A los ojos de la comunidad freegan, incluso las pequeñas acciones pueden tener un gran impacto, y la mayoría de las personas que recién están comenzando a explorar el freeganismo son bienvenidas.