Mustafa Kemal Atatürk (1881-1938) es considerado un héroe por muchas personas de ascendencia turca y por muchos líderes de todo el mundo. Estableció la democracia, bajo el gobierno de un solo partido en Turquía, y creó reformas significativas allí. Sus políticas defendieron la educación pública en lo que anteriormente había sido un país mayoritariamente analfabeto, ensalzaron las virtudes de la occidentalización, crearon reformas para las mujeres y promovieron relaciones pacíficas con Europa y América. Aunque a veces dirigió el país de manera autocrática, todavía se lo considera un líder fantástico. Se ganó el respeto de personas como el general MacArthur y ha sido honrado por las Naciones Unidas, el presidente Kennedy, la reina Isabel II y varios otros líderes mundiales como un verdadero ejemplo de liderazgo, progresividad y reforma social.
Un maestro le dio el nombre de Kemal al joven Mustafa debido a su habilidad para sobresalir en sus estudios. El nombre Atatürk vendría mucho más tarde cuando estableció la República de Turquía. Después de breves estudios en una escuela religiosa, Mustafa Kemal Atatürk estudió en la escuela militar y se unió al ejército turco en 1905. En su servicio militar, luchó contra los aliados en la Primera Guerra Mundial. Después de la guerra, gran parte de Turquía, entonces considerada el Imperio Otomano: se dividió en grupos ocupados por otros países, lo que dio lugar a un movimiento nacional para luchar por la independencia turca.
Estaba fuertemente involucrado e involucrado en la guerra por la Independencia, que Turquía ganó en 1923. La República Turca se estableció oficialmente después de la firma del Tratado de Lausana, y Atatürk se convirtió en su primer presidente. Atatürk creía firmemente en la importancia de un gobierno secular más que de base religiosa. Algunas de sus acciones en sus primeros años fueron abolir el Sultanato y el Califato. Los sultanes fueron los principales gobernantes del Imperio Otomano. El Califato era otra forma de gobernante, considerado por derecho divino como los líderes del Islam y los sucesores de Mahoma por los sunitas.
El primer presidente de Turquía quería que se abolieran ambos métodos de liderazgo en lugar de llevar al país a un estado más democrático. Esto encontró cierta resistencia, particularmente en su acto posterior de abolir el califato, y hubo fuertes protestas. Mustafa Kemal Atatürk no respondió con purgas como podría haber ocurrido en un estado fascista o comunista porque las rechazó enérgicamente por considerar que no eran una buena estructura de gobierno para la República de Turquía.
Se puede decir mucho sobre los logros de Mustafa Kemal Atatürk en su cargo de presidente, que ocupó durante 15 años. Intentó modernizar Turquía de varias maneras, pidiendo la igualdad y la importancia de la mujer en la sociedad turca moderna, trayendo a John Dewey para que lo asesorara sobre el establecimiento de escuelas públicas, abogando por formas occidentalizadas de vestimenta, mejorando la economía de Turquía y hacer las paces con uno de los enemigos más feroces de Turquía en los siglos pasados, los griegos. Prohibió la poligamia, instituyó una corte secular, ayudó a establecer un nuevo alfabeto para Turquía que era mucho más fácil de dominar e hizo mucho en el estudio y el avance de la cultura y la historia turcas.
Se dice que Mustafa Kemal Atatürk amaba a los niños y adoptó un hijo y siete hijas. También se hizo cargo de otros dos niños, pero no los adoptó legalmente. Muchas de sus queridas hijas seguirían sentando un precedente para una nueva igualdad en la educación y la reforma social a medida que crecieran. Se convirtieron en ejemplos de la “mujer moderna” turca y estaban muy occidentalizadas en vestimenta y actitud. Atatürk dejó un legado que ha sido admirado durante mucho tiempo, y su muerte prematura a la edad de 57 años fue llorada sinceramente por su propio país y por los líderes de muchos otros países.